Smart contracts : quand le code exécute les règles

La blockchain ne sert pas uniquement à transférer des cryptomonnaies. Elle peut aussi stocker et exécuter des règles préprogrammées. C'est exactement le principe sur lequel reposent les smart contracts – des programmes stockés sur la blockchain qui, une fois les conditions définies remplies, exécutent automatiquement une action donnée. Ils peuvent par exemple transférer un token, échanger des actifs numériques, gérer une garantie liée à un prêt ou émettre un NFT.

Qu'est-ce qu'un smart contract

Le nom peut prêter un peu à confusion. Un smart contract n'est pas nécessairement un contrat au sens juridique du terme, et il n'est pas « intelligent » à la manière de l'intelligence artificielle. Il s'agit simplement d'un programme qui contient des règles définies à l'avance et qui exécute certaines opérations en fonction de celles-ci.

Son principe peut se résumer simplement : si la condition A survient, exécute l'action B. Le smart contract ne prend donc pas de décision et n'essaie pas de comprendre l'intention de l'utilisateur. Il exécute uniquement ce pour quoi il a été programmé.

Le smart contract comme distributeur automatique

Le distributeur automatique constitue une bonne analogie. On insère le montant correct, on choisit un produit, et l'appareil le délivre. Si les conditions ne sont pas remplies, rien ne se passe.

Le smart contract fonctionne de manière similaire. Au lieu d'un distributeur physique, il s'agit d'un programme sur la blockchain, et le résultat peut être par exemple un transfert de cryptomonnaie, l'émission d'un token ou l'exécution d'une opération financière.

Le smart contract ne décide pas. Il exécute.

Pourquoi les smart contracts sont-ils apparus

Lors d'une transaction entre deux personnes qui ne se connaissent pas, un problème de confiance se pose : qui doit remplir sa part de l'accord en premier ?

Dans le système traditionnel, ce rôle est souvent assuré par des banques, des bourses, des dépositaires ou des prestataires de paiement. Le smart contract permet de transférer une partie de ce rôle à un programme.

Par exemple, lors d'un échange d'actifs numériques, l'acheteur peut déposer des fonds dans un smart contract et le vendeur, l'actif demandé. Si les deux conditions sont remplies, le contrat règle automatiquement les deux volets de la transaction.

Ethereum et la blockchain programmable

Bitcoin prend en charge une certaine logique programmable, mais sa fonction principale reste le transfert et la conservation de valeur numérique. Ethereum a élargi cette idée en permettant l'exécution de programmes plus généraux sur la blockchain.

C'est grâce à cela qu'une grande partie du monde actuel des applications décentralisées a vu le jour. Les smart contracts sont aujourd'hui à l'origine, par exemple, des bourses décentralisées, de la DeFi, des stablecoins, des NFT ou des actifs tokenisés.

Utiliser des smart contracts a un coût

Chaque opération sur la blockchain nécessite des ressources de calcul. Sur Ethereum, le coût de ce travail est désigné par le terme gas.

Plus l'opération exécutée par le smart contract est complexe, plus les frais peuvent être élevés. C'est notamment pour cette raison que sont apparus les réseaux Layer 2, qui permettent de traiter un grand nombre de transactions de manière plus efficace et moins coûteuse.

Ce que les smart contracts ont rendu possible

Les smart contracts constituent le fondement de nombreuses applications blockchain. Sur les bourses décentralisées, ils peuvent gérer l'échange de tokens et la gestion de la liquidité. En DeFi, ils sont utilisés par exemple pour les prêts, les garanties ou le versement de récompenses.

Pour les stablecoins, ils peuvent gérer la création, les transferts ou la gestion des garanties. Pour les NFT, ils déterminent par exemple la propriété et les règles de transfert. Ils jouent aussi un rôle important dans la tokenisation d'actifs, où un token blockchain peut, sous certaines conditions, représenter un droit économique ou une part d'un autre actif.

Les smart contracts comme des LEGO numériques

Les différents smart contracts peuvent coopérer entre eux. Ce principe est appelé composability, ou composabilité.

On peut les imaginer comme des LEGO numériques. Un contrat peut gérer un stablecoin, un autre une bourse décentralisée, un autre encore des prêts ou des données de prix. Un développeur peut alors utiliser des contrats déjà existants comme éléments de construction d'une nouvelle application.

L'avantage de cette interconnexion est aussi un risque. Si une application dépend de plusieurs autres contrats, un problème survenant dans l'un d'eux peut se propager plus loin.

Le smart contract ne voit pas le monde réel

Le smart contract travaille bien avec les informations stockées sur la blockchain. Mais il ne connaît pas de lui-même, par exemple, le cours actuel de l'or, le taux de change EUR/USD, le résultat d'un match sportif ou si un colis a été livré.

S'il a besoin d'informations provenant du monde extérieur, il fait appel à ce que l'on appelle des oracles. Ceux-ci servent de pont entre la blockchain et les données externes.

Cela crée toutefois un risque supplémentaire. Si un oracle fournit une donnée erronée, le smart contract peut exécuter correctement une mauvaise action. La sécurité du système ne dépend donc pas seulement de son code, mais aussi de la qualité des données qu'il utilise.

Le code fait exactement ce qui est écrit

La prévisibilité fait partie des principaux avantages des smart contracts, mais aussi de leurs faiblesses. Le programme ne sait pas ce que le développeur avait l'intention de faire. Il exécute uniquement ce qui a été réellement programmé.

Un exemple bien connu est le projet The DAO en 2016, où une faille dans le smart contract a été exploitée pour siphonner environ 3,6 millions d'ETH. Ce cas a montré que la blockchain peut exécuter correctement des règles, mais que si l'erreur se trouve déjà dans le programme lui-même, la décentralisation ne la corrige pas automatiquement.

Une blockchain décentralisée ne signifie pas automatiquement une application décentralisée

Un smart contract peut fonctionner sur une blockchain décentralisée, mais l'application qui l'entoure peut encore contenir des éléments centralisés. Certains contrats peuvent être mis à jour, suspendus ou administrés via des clés d'administrateur ou un multisig.

Il ne suffit donc pas de savoir qu'un service utilise la blockchain. Il est plus important de découvrir qui peut modifier ses règles et quelles parties du système exigent encore de la confiance envers des personnes ou une infrastructure spécifiques.

Avantages et risques des smart contracts

Parmi les principaux avantages figurent l'automatisation, la transparence, la programmabilité, la composabilité et l'accessibilité mondiale. Les smart contracts permettent de créer des applications dont les règles peuvent être exécutées automatiquement, sans intervention manuelle.

D'un autre côté, il existe des risques liés aux erreurs dans le code, aux données incorrectes provenant des oracles, aux pouvoirs des administrateurs, à la dépendance envers d'autres contrats ou envers le réseau blockchain lui-même. Le comportement de l'utilisateur peut aussi représenter un risque, par exemple la validation d'une transaction malveillante ou l'utilisation d'une application frauduleuse.

Ce qu'il faut vérifier avant utilisation

Un utilisateur ordinaire n'a pas besoin de savoir lire du code de programmation. Il devrait cependant s'intéresser à qui a créé l'application, depuis combien de temps elle fonctionne, si ses contrats ont été audités, s'ils peuvent être mis à jour, et qui détient le contrôle administrateur sur le système.

Plus une application est complexe, plus il est important de comprendre que sa sécurité ne dépend pas d'un seul smart contract, mais de toute l'architecture qui l'entoure.

Conclusion

Un smart contract est, dans son principe, un concept simple : un programme sur la blockchain reçoit une certaine entrée, vérifie des règles définies à l'avance et exécute une action précise. Grâce à cela, la blockchain s'est étendue d'un simple transfert de cryptomonnaies à des applications financières, des actifs numériques et des processus automatisés.

Les smart contracts ne suppriment cependant pas totalement la confiance ni le risque. La confiance se déplace simplement – des intermédiaires vers le code, les données et les personnes qui peuvent contrôler ou modifier le système.

Il ne suffit donc pas de savoir qu'une application « utilise des smart contracts ». L'important est de comprendre ce que le contrat fait réellement, d'où il tire ses informations, qui le contrôle et de quoi il dépend.

Ce texte est fourni uniquement à des fins d'information et d'éducation et ne constitue pas un conseil en investissement. Les crypto-actifs sont volatils et vous pourriez perdre la totalité du montant investi.