Les cryptomonnaies sont surtout connues pour une chose : leur valeur peut fortement monter comme fortement chuter. Le Bitcoin ou l'Ethereum peuvent voir leur prix varier de plusieurs pourcents en une seule journée, et lors des périodes de forte volatilité, ces variations peuvent être encore plus marquées.

C'est justement pour cela qu'il peut sembler étrange, à première vue, que l'une des composantes les plus importantes de l'univers crypto soit devenue un actif dont l'objectif principal est exactement l'inverse.

Ne pas changer de valeur.

Pourquoi le monde des cryptomonnaies a-t-il besoin d'un actif dont le prix n'est pas censé varier de manière significative ?

Si l'on veut utiliser la blockchain non seulement pour spéculer sur la hausse d'un prix, mais aussi pour transférer de l'argent, effectuer des échanges, réaliser des paiements ou proposer d'autres services financiers, il faut également disposer d'un élément qui fonctionne comme une unité de compte relativement stable.

C'est précisément ce rôle qu'ont commencé à remplir les stablecoins.

Un stablecoin est un jeton numérique dont la valeur cherche à reproduire celle d'un autre actif. Le plus souvent, il s'agit du dollar américain, si bien qu'un jeton doit valoir environ un dollar. Mais il existe aussi des stablecoins adossés à l'euro, à l'or ou à d'autres valeurs.

Cela a donné naissance à quelque chose de très intéressant : un actif qui utilise une infrastructure blockchain comparable à celle du Bitcoin ou de l'Ethereum, mais qui cherche, sur le plan du prix, à se comporter plutôt comme de la monnaie classique.

Les stablecoins sont ainsi devenus, progressivement, l'un des ponts les plus marquants entre le système financier traditionnel et l'univers des cryptomonnaies.

Pourquoi les stablecoins sont-ils apparus

Le Bitcoin a démontré qu'il était possible de transférer de la valeur sur internet sans passer par une banque ou une autre institution centrale de paiement. L'Ethereum a élargi cette idée grâce aux contrats intelligents (smart contracts) et à la possibilité de créer des applications financières entières.

Un problème pratique subsistait toutefois.

Le prix des cryptomonnaies elles-mêmes ne cesse de varier.

Imaginons que l'on souhaite envoyer à quelqu'un, via la blockchain, une valeur équivalente à 1 000 dollars. Si l'on utilise un actif dont le prix peut fortement monter ou baisser en quelques heures, une question simple se pose : combien envoie-t-on réellement ?

Le même problème se pose lors des échanges. Un investisseur peut par exemple vendre du Bitcoin parce qu'il ne souhaite pas être exposé à ses variations de prix pendant un certain temps. Mais s'il devait à chaque fois reconvertir ses fonds en dollars classiques via le système bancaire, une partie des avantages de l'infrastructure blockchain perdrait tout son sens.

Le stablecoin permet de rester à l'intérieur de l'écosystème crypto. L'investisseur peut vendre son Bitcoin contre un jeton adossé au dollar américain, puis conserver ce jeton dans un portefeuille, le transférer vers une autre plateforme, l'utiliser dans la finance décentralisée ou l'envoyer à une autre personne.

Les stablecoins ont ainsi résolu l'un des problèmes pratiques du marché des cryptomonnaies : comment obtenir une valeur relativement stable directement sur la blockchain.

Qu'est-ce qu'un stablecoin et que signifie sa « stabilité »

Un stablecoin est un type de cryptoactif conçu pour conserver sa valeur par rapport à une référence donnée.

L'exemple le plus simple est un stablecoin adossé au dollar américain.

Si tout fonctionne correctement :

1 jeton ≈ 1 dollar américain.

Le symbole approximativement est important ici.

Un stablecoin s'échange normalement sur le marché comme n'importe quelle autre cryptomonnaie. Son prix n'est donc pas obligatoirement égal à exactement un dollar à chaque instant. Il peut évoluer brièvement légèrement au-dessus ou en dessous de cette valeur.

Le mécanisme du stablecoin a pour objectif de faire revenir le prix vers sa valeur de référence.

Cette relation s'appelle le peg, c'est-à-dire l'ancrage de prix. Si un stablecoin adossé au dollar s'échange autour d'un dollar, on dit qu'il maintient son peg.

Si le prix commence à s'en éloigner de manière significative, on parle de depeg.

Et c'est ici qu'il faut souligner un point essentiel :

Le mot « stable » ne signifie pas « sûr ».

Il signifie seulement que ce jeton utilise un certain mécanisme censé maintenir sa valeur stable. La question de savoir si ce mécanisme fonctionne réellement, et quels risques se cachent derrière lui, est une tout autre affaire.

Comment se maintient la valeur d'un dollar

Dans le modèle classique de stablecoin, la stabilité repose principalement sur les réserves, la possibilité de rachat et le fonctionnement du marché.

Imaginons un stablecoin simplifié, USDX.

L'émetteur reçoit 1 000 dollars d'un client et crée en contrepartie 1 000 jetons USDX. La valeur en dollars reste dans les réserves, et les jetons peuvent commencer à circuler sur la blockchain.

Si le client restitue ensuite ses jetons à l'émetteur et remplit les conditions requises pour un rachat direct, il peut récupérer la valeur en dollars correspondante.

L'arbitrage joue également un rôle important.

Si, par exemple, un stablecoin s'échange à 0,98 dollar alors qu'il peut être converti, selon des conditions établies, en un dollar exactement, cela crée une motivation à acheter le jeton bon marché puis à le racheter à une valeur supérieure. La demande augmente alors, et le prix est poussé vers un dollar.

Le même principe peut fonctionner en sens inverse si le stablecoin s'échange au-dessus d'un dollar.

Il est donc essentiel de comprendre qu'un stablecoin ne conserve pas sa valeur simplement parce qu'il est écrit « 1 USD » dessus. Il doit exister derrière lui un mécanisme économique ou technologique qui incite le marché à respecter cette valeur.

Tous les stablecoins ne fonctionnent pas de la même manière

Nous arrivons ici à l'un des points les plus importants.

Deux jetons peuvent tous deux affirmer que leur valeur doit être d'un dollar, tout en fonctionnant de manière totalement différente.

La différence réside surtout dans la réponse à la question :

Qu'est-ce qui soutient réellement leur valeur ?

Les stablecoins adossés à des actifs traditionnels

Le modèle le plus connu est celui des stablecoins soutenus par un émetteur précis et des actifs de réserve.

Ce groupe comprend par exemple USDC, émis par la société Circle, ou USDT, émis par la société Tether.

Le principe est relativement simple. En contrepartie des jetons en circulation existent des réserves censées permettre leur rachat contre la monnaie de référence, selon des conditions établies.

Ces réserves ne se composent pas uniquement de liquidités. Elles peuvent inclure par exemple des dépôts bancaires, des obligations d'État à court terme ou d'autres instruments financiers hautement liquides.

L'utilisateur ne s'appuie donc pas principalement sur un algorithme, mais sur l'émetteur et sur la qualité des réserves qui soutiennent le jeton.

L'avantage de ce modèle réside dans sa relative clarté et dans la possibilité de relier l'infrastructure blockchain aux actifs du système financier traditionnel.

L'inconvénient est qu'une institution centrale revient ainsi dans l'environnement blockchain. Le réseau lui-même peut être décentralisé, mais le stablecoin, lui, ne l'est pas forcément.

L'utilisateur doit croire que l'émetteur détient réellement les réserves correspondantes, qu'elles sont suffisamment liquides et de bonne qualité, et qu'il sera en mesure de faire face à ses engagements.

Des stablecoins comme USDC et USDT montrent bien que la blockchain peut transformer le rôle des intermédiaires, mais qu'elle ne les élimine pas forcément complètement.

Les stablecoins garantis par des cryptomonnaies

Un autre modèle regroupe les stablecoins dont la garantie ne repose pas sur un compte bancaire de l'émetteur, mais directement sur la blockchain.

L'utilisateur dépose des cryptomonnaies dans un contrat intelligent, et des stablecoins peuvent être créés en contrepartie de cette garantie.

Comme la valeur des cryptomonnaies fluctue, on recourt souvent à une surgarantie (surcollatéralisation).

Concrètement, il peut être nécessaire de déposer par exemple des cryptomonnaies d'une valeur de 150 dollars pour pouvoir créer des stablecoins d'une valeur de 100 dollars.

Si le prix de la garantie chute trop fortement, le système peut liquider automatiquement une partie de la position.

L'avantage réside dans une moindre dépendance envers une seule entreprise. L'inconvénient est une complexité technologique plus élevée et un risque lié au collatéral, aux contrats intelligents ou à la blockchain elle-même.

Les stablecoins algorithmiques

La troisième catégorie regroupe les stablecoins algorithmiques.

Ceux-ci cherchent à maintenir un prix stable sans réserve complète classique d'actifs traditionnels. Ils utilisent à la place des algorithmes, des variations d'offre, des incitations économiques ou une relation avec un autre jeton.

Sur le papier, ce modèle peut sembler très élégant.

Le problème survient au moment où le mécanisme cesse de fonctionner ou perd la confiance du marché.

C'est précisément ce qu'a montré le cas de TerraUSD.

Les principaux types de stablecoins

Adossé à des actifs traditionnels

Ce qui aide à maintenir sa valeur : Des réserves en liquidités, en dépôts bancaires ou en d'autres actifs liquides
Risque principal : L'émetteur, la qualité et la disponibilité des réserves
Exemple : USDC, USDT

Garanti par des cryptomonnaies

Ce qui aide à maintenir sa valeur : Un collatéral en cryptomonnaies déposé dans des contrats intelligents
Risque principal : La baisse de la valeur du collatéral, les liquidations et le risque technologique
Exemple : Les stablecoins garantis par des cryptomonnaies

Algorithmique

Ce qui aide à maintenir sa valeur : Des algorithmes, des variations d'offre et des incitations économiques
Risque principal : La perte de confiance et l'échec du mécanisme de stabilisation
Exemple : TerraUSD (exemple historique)

Un même prix de marché peut donc résulter de mécanismes totalement différents. C'est précisément pour cela qu'en comparant des stablecoins, il est important de ne pas se contenter d'observer leur peg, mais aussi la manière dont ils cherchent à le maintenir.

Étude de cas : TerraUSD, quand la stabilité s'effondre

TerraUSD, connu sous l'abréviation UST, était un stablecoin algorithmique adossé au dollar américain.

Sa stabilité était liée à un second jeton du réseau Terra, la cryptomonnaie LUNA. Le système permettait d'échanger 1 UST contre une valeur d'un dollar en LUNA, et inversement.

Si, par exemple, le prix de l'UST descendait sous un dollar, un trader pouvait acheter de l'UST à bas prix puis l'échanger dans le système contre une valeur d'un dollar en LUNA. Ce mécanisme était censé créer une incitation économique à ramener le prix de l'UST vers son peg.

Tant que le marché croyait que LUNA avait une valeur suffisante et que l'ensemble du système fonctionnerait, l'UST parvenait à se maintenir près d'un dollar.

En mai 2022, la situation s'est toutefois retournée, et l'UST a commencé à perdre son peg.

Les détenteurs ont commencé à se défaire de leurs UST, et le système a réagi en créant davantage de jetons LUNA, dont le prix chutait simultanément de manière brutale.

Plus il se créait de LUNA, plus sa valeur baissait. Et plus sa valeur baissait, moins le marché avait confiance dans la capacité du système à stabiliser l'UST.

C'est ainsi qu'est née la fameuse death spiral, autrement dit la spirale de la mort.

En quelques jours, l'ensemble du système s'est pratiquement effondré, et des dizaines de milliards de dollars de valeur ont disparu du marché.

Le cas TerraUSD a mis en évidence un point fondamental :

Il ne suffit pas de savoir qu'un actif est un stablecoin. Il faut savoir pourquoi il est censé être stable.

Deux jetons peuvent afficher à l'écran un prix à peu près identique, alors que des mécanismes et des risques totalement différents se cachent derrière ce prix.

À quoi servent les stablecoins

Les stablecoins ont d'abord acquis leur importance principalement comme outil pour les échanges de cryptomonnaies.

Aujourd'hui, leur utilisation est nettement plus large.

Le trading

Un investisseur peut vendre du Bitcoin, de l'Ethereum ou une autre cryptomonnaie contre un stablecoin sans devoir reconvertir immédiatement ses fonds sur un compte bancaire.

Le stablecoin fonctionne ainsi comme une unité relativement stable entre les différentes transactions.

Les transferts

Les stablecoins peuvent être transférés via la blockchain entre portefeuilles et plateformes compatibles.

Cela permet de déplacer de la valeur sans avoir besoin, à chaque transfert, de passer par le système bancaire classique.

Les paiements internationaux

La blockchain permet de transférer un stablecoin entre utilisateurs indépendamment de l'endroit où ils se trouvent.

Cela ne signifie pas automatiquement qu'un tel transfert est toujours moins cher ou plus rapide qu'un paiement bancaire classique. Tout dépend du réseau concerné, des frais et du fournisseur.

Les stablecoins ont néanmoins créé une nouvelle possibilité de déplacer de la valeur en dollars ou en euros de manière numérique et en continu.

La DeFi

Les stablecoins constituent l'une des briques fondamentales de la finance décentralisée.

Ils sont utilisés pour l'échange d'actifs, les prêts, les emprunts ou la gestion de liquidité. Leur importance tient précisément au fait qu'ils créent une unité de compte relativement stable au sein d'un environnement où la plupart des autres actifs fluctuent fortement.

Les paiements

De plus en plus d'entreprises de paiement et de services fintech étudient l'utilisation des stablecoins pour les paiements courants et le règlement des transactions.

Dans un tel cas, l'utilisateur n'a plus forcément besoin de percevoir le stablecoin comme une cryptomonnaie. Il peut simplement fonctionner comme une couche technologique en arrière-plan.

C'est précisément là que les mondes des cryptomonnaies et des paiements traditionnels commencent progressivement à se rejoindre.

Un stablecoin n'est pas la même chose que de l'argent sur un compte

Si l'on possède 1 000 dollars sur un compte bancaire et, parallèlement, 1 000 USDC, une application peut afficher une valeur quasiment identique.

Sur le plan juridique comme technologique, il ne s'agit toutefois pas de la même chose.

L'argent sur un compte bancaire représente une créance sur la banque, et dans l'Union européenne, les dépôts bancaires éligibles bénéficient en principe d'un système de garantie des dépôts jusqu'à un plafond déterminé.

Le stablecoin, à l'inverse, est un jeton numérique.

Ses caractéristiques dépendent de l'émetteur, des réserves, du régime juridique et de sa construction précise.

Pour certains stablecoins, il existe un droit de rachat auprès de l'émetteur. Pour d'autres, la stabilité repose sur une garantie en cryptomonnaies ou sur un algorithme.

En résumé :

Un dollar sur un compte bancaire et un stablecoin d'une valeur marchande d'un dollar peuvent avoir le même prix, mais ce ne sont pas les mêmes actifs.

Le stablecoin n'est pas une CBDC

Un autre terme souvent confondu avec les stablecoins est la CBDC, ou Central Bank Digital Currency, autrement dit la monnaie numérique de banque centrale.

La différence est fondamentale.

Le stablecoin est émis par une société privée ou un protocole décentralisé.

La CBDC est émise par une banque centrale.

Si un euro numérique venait à voir le jour, il ne s'agirait donc pas d'un stablecoin en euros émis par une entreprise privée. Il s'agirait de monnaie de banque centrale sous forme numérique.

Pour un stablecoin, la question à se poser est :

Qui est l'émetteur, et par quoi le jeton est-il garanti ?

Pour une CBDC, la question à se poser est :

Quelle banque centrale l'émet, et quelles règles s'appliquent à elle ?

Les stablecoins et les CBDC ne sont donc pas deux appellations pour une seule et même chose. Ce sont deux approches différentes de la monnaie numérique.

Les stablecoins et la réglementation européenne MiCA

Avec l'importance croissante des stablecoins, les régulateurs ont commencé à s'intéresser plus activement à leur fonctionnement.

Dans l'Union européenne, le cadre clé est le règlement MiCA – Markets in Crypto-Assets Regulation.

MiCA ne traite pas le stablecoin comme une catégorie unique et universelle.

Il distingue principalement deux types de jetons à valeur plus stable.

Le jeton de monnaie électronique, ou EMT

Si un jeton cherche à maintenir sa valeur par rapport à une seule monnaie officielle, par exemple l'euro ou le dollar américain, MiCA le qualifie de jeton de monnaie électronique.

En termes simples, il s'agit d'un jeton qui cherche à représenter numériquement une monnaie précise.

Le jeton adossé à des actifs, ou ART

La deuxième catégorie est le jeton adossé à des actifs.

Selon MiCA, il s'agit d'un cryptoactif distinct du jeton de monnaie électronique, qui cherche à maintenir une valeur stable en se référant à une autre valeur, à un droit, ou à une combinaison des deux, y compris une ou plusieurs monnaies officielles.

Pour un utilisateur ordinaire, cette distinction peut sembler un détail juridique, mais son importance est bien pratique.

Si un jeton affirme représenter une valeur stable, il est important de savoir qui l'émet, ce qu'il détient en réserve, comment fonctionne le rachat, et qui contrôle le respect de ces règles.

Bien entendu, MiCA ne garantit pas qu'un stablecoin ne puisse pas perdre son peg ou rencontrer un problème technique.

La régulation ne supprime pas le risque.

Elle change en revanche les règles selon lesquelles ce risque est géré.

Quels sont les risques des stablecoins

Les stablecoins ont été créés pour réduire la volatilité des prix.

Ils n'ont toutefois pas supprimé le risque en tant que tel.

Ils l'ont simplement déplacé vers d'autres domaines.

Le depeg

Le risque le plus visible est la perte de l'ancrage à la valeur de référence.

Si un stablecoin est censé valoir un dollar et que le marché commence à douter de sa capacité à maintenir cette valeur, son prix peut chuter.

Le risque lié à l'émetteur

Pour les stablecoins centralisés, l'utilisateur dépend de la société qui émet le jeton.

Un problème financier, opérationnel ou juridique de l'émetteur peut affecter la confiance dans le stablecoin lui-même.

Le risque lié aux réserves

Ce qui compte n'est pas seulement de savoir si le stablecoin dispose de réserves, mais aussi de quoi ces réserves sont composées.

Des liquidités ou une obligation d'État à court terme présentent des caractéristiques de risque différentes d'actifs moins liquides ou plus volatils.

Le risque technologique

Un stablecoin reste, malgré tout, un jeton blockchain.

Il peut donc être exposé aux risques liés aux contrats intelligents, à un réseau blockchain précis, aux ponts entre blockchains, ou à une erreur de l'utilisateur.

Le risque réglementaire

Une modification de la législation peut influer sur qui est autorisé à émettre un stablecoin, quelles plateformes peuvent le proposer, ou sous quelles conditions il peut être utilisé.

C'est précisément pour cela que, lors de l'évaluation d'un stablecoin, il faut suivre non seulement son prix actuel, mais aussi l'ensemble du mécanisme qui le soutient.

Que vérifier avant d'utiliser un stablecoin

Les stablecoins peuvent, à première vue, sembler très similaires entre eux. Si deux jetons valent tous deux environ un dollar, on pourrait penser qu'il n'existe pas de différence fondamentale entre eux. Mais comme nous l'avons vu dans les exemples précédents, un même prix ne signifie pas nécessairement un fonctionnement identique, ni un risque identique.

Avant d'utiliser ou de détenir un stablecoin, il est donc utile de se poser quelques questions de base.

Qui émet le stablecoin ? Pour certains stablecoins, une société précise se trouve derrière le jeton, gère les réserves et assure son émission ainsi que son rachat. D'autres stablecoins fonctionnent via un protocole décentralisé ou des contrats intelligents. La réponse à cette seule question donne déjà une indication de ce sur quoi repose la stabilité du jeton.

Par quoi sa valeur est-elle couverte ou garantie ? Un stablecoin peut être garanti par des liquidités, des dépôts bancaires, des obligations d'État à court terme, des cryptomonnaies ou un autre mécanisme. Il ne suffit donc pas de savoir qu'un jeton « dispose de réserves ». Il est également important de savoir en quoi consistent ces réserves et à quel point elles peuvent être facilement reconverties en argent en cas de besoin.

Comment fonctionne le rachat ? Pour les stablecoins adossés à des actifs traditionnels, il est important de savoir si, et sous quelles conditions, les jetons peuvent être échangés contre la monnaie de référence. La possibilité de rachat est justement l'un des mécanismes qui aident à maintenir le prix du stablecoin proche de son peg.

Quel est le niveau de transparence des réserves ? Pour les stablecoins centralisés, la confiance envers l'émetteur est essentielle. Il est donc pertinent de vérifier s'il publie la composition de ses réserves, des informations sur leur gestion, ainsi que des rapports réguliers confirmant que les réserves correspondent réellement au nombre de jetons en circulation.

Sur quelle blockchain le stablecoin fonctionne-t-il ? Un même stablecoin peut exister sur plusieurs réseaux blockchain. Ceux-ci peuvent différer par leur rapidité, leurs frais de transaction, leur sécurité et leur mode de fonctionnement. L'utilisateur ne devrait donc pas se contenter d'observer le stablecoin lui-même, mais aussi le réseau par lequel il l'utilise.

Quel est son statut réglementaire ? Avec l'importance croissante des stablecoins, leur cadre juridique et réglementaire est de plus en plus discuté. Dans l'Union européenne, c'est la réglementation MiCA qui s'applique à ce domaine, en fixant des règles pour certains types de jetons à valeur stable et pour leurs émetteurs. La réglementation ne garantit pas à elle seule la sécurité, mais elle peut aider à mieux déterminer qui est responsable du jeton et selon quelles règles il fonctionne.

Le stablecoin a-t-il tenu son peg par le passé ? De courts écarts par rapport à la valeur de référence peuvent survenir même chez les grands stablecoins. Mais des depegs plus marqués ou répétés peuvent révéler un problème lié aux réserves, à la liquidité, à la construction du système ou à la confiance du marché.

Pour évaluer un stablecoin, il ne suffit donc pas de suivre uniquement son prix actuel. L'essentiel est de comprendre l'ensemble du mécanisme qui soutient ce prix.

La question clé pour le lecteur : pas seulement « Combien vaut ce stablecoin ? », mais surtout « Qu'est-ce qui soutient sa valeur, et pourquoi devrions-nous croire qu'il la maintiendra encore demain ? »

Conclusion

Les stablecoins sont nés en réponse à l'un des principaux problèmes pratiques du marché des cryptomonnaies : une forte volatilité. Ils ont transposé sur la blockchain une unité qui cherche à maintenir une valeur plus stable, et ont ainsi rendu plus simples les échanges, les transferts, les paiements et le fonctionnement de la finance décentralisée. Grâce à eux, la blockchain a commencé à être utilisée non seulement pour des actifs numériques volatils, mais aussi comme infrastructure de transfert de valeur se comportant de manière proche des monnaies traditionnelles.

Il n'existe cependant pas un modèle unique et universel de stablecoin. USDC, USDT, les stablecoins garantis par des cryptomonnaies ou l'ancien TerraUSD peuvent afficher à l'écran un prix identique, alors que des mécanismes totalement différents se cachent derrière ce prix. C'est précisément pour cela qu'il est important de ne pas se contenter de vérifier si un jeton vaut environ un dollar, mais surtout de savoir qui l'émet, par quoi il est garanti, comment fonctionne le rachat et quels risques sont liés à sa construction.

Les stablecoins constituent peut-être l'un des meilleurs exemples de la manière dont le monde des cryptomonnaies et la finance traditionnelle se rejoignent progressivement. D'un côté, ils exploitent la blockchain, les contrats intelligents et les portefeuilles numériques. De l'autre, on trouve souvent derrière eux des comptes bancaires, des obligations d'État, des émetteurs régulés et des monnaies classiques. Pour les évaluer, il est donc important de regarder au-delà du simple peg et de comprendre le mécanisme qui le crée.

Ce texte a un but purement informatif et pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement. Les cryptoactifs sont volatils et vous pouvez perdre l'intégralité de la somme investie.