Ethereum viene spesso descritto come la seconda criptovaluta più importante dopo Bitcoin. Ma questa semplificazione non rende conto del motivo per cui questo progetto sia così importante nella storia degli asset digitali.

Quando si parla di “Ethereum”, non ci si riferisce solo a una singola moneta, ma a un’intera rete blockchain decentralizzata e, allo stesso tempo, a una piattaforma software su cui possono essere eseguiti contratti intelligenti e applicazioni decentralizzate.

Ether è la valuta digitale principale della rete Ethereum, identificata sugli exchange con il ticker ETH. Gli utenti pagano le commissioni di transazione in ether ed è proprio grazie a ether che la rete può funzionare e rimanere sicura. Sebbene su Ethereum siano stati creati migliaia di altri token e asset digitali, questi non sono ether stesso.

Si tratta di token separati costruiti sulla rete Ethereum, mentre ether è la valuta nativa originale di questa infrastruttura blockchain. È la combinazione di una rete decentralizzata, una piattaforma programmabile e la propria valuta nativa che ha reso Ethereum uno dei progetti più influenti nella storia delle criptovalute.

Bitcoin ha dimostrato che il valore poteva essere trasferito su Internet senza una banca e senza un'autorità centrale. Ethereum si è basato su quell'idea, ma ha cercato di portarla molto oltre. Mentre Bitcoin è stato progettato fin dall'inizio principalmente come un sistema per trasferire e conservare denaro digitale, Ethereum mirava a essere più generico.

La sua ambizione non era semplicemente quella di creare un'altra valuta, ma una blockchain aperta su cui poter costruire intere applicazioni, nuovi token, mercati digitali, protocolli finanziari e varie forme di servizi online senza dover fare affidamento su una singola azienda o un singolo Stato. Bitcoin è uno strumento per inviare valore, mentre Ethereum è una piattaforma per costruire con esso.

Perché è stato creato Ethereum

Per capire perché è nato Ethereum, dobbiamo tornare a un periodo in cui Bitcoin funzionava già, ma era anche sempre più chiaro che le sue capacità erano limitate. Bitcoin aveva un proprio linguaggio di scripting, ma non era stato progettato come ambiente universale per applicazioni più complesse.

Il fondatore di Ethereum, Vitalik Buterin, e altri membri della prima comunità crypto iniziarono a chiedersi se una blockchain potesse funzionare come un livello computazionale aperto – in altre parole, come infrastruttura su cui potessero funzionare non solo il denaro, ma anche la logica contrattuale, la proprietà digitale o applicazioni autonome. Il white paper originale di Ethereum descriveva quindi il progetto come una “piattaforma di contratti intelligenti e applicazioni decentralizzate di nuova generazione”.

Nel white paper, questa ambizione è espressa in modo ancora più preciso. Ethereum doveva offrire una blockchain con un linguaggio di programmazione completo integrato che rendesse possibile la creazione di regole personalizzate di proprietà, trasferimenti e cambiamenti di stato.

In pratica, ciò significava un cambiamento fondamentale: invece di un sistema monouso, stava emergendo una piattaforma aperta su cui qualsiasi sviluppatore potesse costruire il proprio token, marketplace, prodotto finanziario o altro sistema decentralizzato. In altre parole, Ethereum non è stato creato per competere con Bitcoin semplicemente come una “moneta più veloce”, ma per ampliare l’idea stessa di ciò per cui una blockchain potesse essere utilizzata.

È proprio qui che risiede una delle idee più importanti dell’intero progetto. Fin dall’inizio, Ethereum ha cercato di eliminare le situazioni in cui un utente dipende da un intermediario che controlla il database, modifica le regole e può decidere chi è autorizzato a utilizzare il servizio.

Se le applicazioni possono funzionare su una blockchain autonomamente secondo un codice predefinito, Internet si trasforma da un ambiente controllato dalle piattaforme a uno in cui possono esistere servizi aperti e verificabili pubblicamente.

Questo è anche il motivo per cui Ethereum viene spesso descritto come un “computer mondiale decentralizzato”. Non si tratta di un computer nel senso comune del termine, ma di una rete di migliaia di nodi che eseguono lo stesso codice e concordano su quale sia il risultato valido.

Chi c'è dietro Ethereum

L'idea originale alla base di Ethereum è venuta a Vitalik Buterin, che ha concepito il progetto alla fine del 2013.

La storia ufficiale su ethereum.org afferma che fu allora che emerse il concetto di base e che Vitalik aveva già condiviso il white paper di Ethereum nel novembre 2013. La presentazione pubblica del progetto è seguita nel gennaio 2014 alla North American Bitcoin Conference di Miami. Quello è stato il momento in cui la proposta teorica ha iniziato a trasformarsi in un progetto reale attorno al quale altri sviluppatori, investitori e membri della comunità hanno iniziato a riunirsi.

Ethereum, tuttavia, non è stato il lavoro di una sola persona. La storia ufficiale del progetto afferma che aveva un totale di otto co-fondatori. Accanto a Vitalik Buterin, una delle figure più importanti era Gavin Wood, autore del cosiddetto Yellow Paper.

Si tratta delle specifiche tecniche di Ethereum: un documento dettagliato che descrive come la rete dovrebbe funzionare a livello di regole e come opera la Ethereum Virtual Machine. Mentre il white paper spiegava l'idea principale del progetto, il Yellow Paper la traduceva in un linguaggio tecnico più preciso, a partire dal quale gli sviluppatori potevano effettivamente costruire Ethereum.

Anche Jeffrey Wilcke ha svolto un ruolo importante creando Geth, abbreviazione di Go Ethereum. Geth è un software, un client Ethereum che permette a un computer di connettersi alla rete Ethereum, verificare i dati della blockchain, memorizzarne lo stato ed eseguire le regole della rete. In altre parole, è uno dei programmi principali che fa funzionare Ethereum nella pratica.

Tra gli altri importanti co-fondatori figurano Joseph Lubin, che ha contribuito al finanziamento iniziale e in seguito ha fondato ConsenSys, e Mihai Alisie, che ha aiutato a stabilire la struttura legale e organizzativa del progetto in Svizzera.

Gli altri cofondatori erano Anthony Di Iorio, Amir Chetrit e Charles Hoskinson. Anche da questa panoramica, è chiaro che Ethereum non è emerso semplicemente come un esperimento tecnico, ma come un progetto più ampio con il sostegno dello sviluppo, dell'organizzazione e della comunità fin dall'inizio.

I fondatori di Ethereum sono stati tra i primi a considerare la blockchain non solo come un mezzo sicuro di pagamento digitale, ma come una tecnologia con un potenziale molto più ampio. Questo è un punto importante.

Ethereum non è nato solo dal desiderio di creare un nuovo asset, ma dalla convinzione che la blockchain potesse essere utilizzata come livello di base per altri sistemi digitali. Questa visione era rivoluzionaria per l'epoca ed è esattamente ciò che ha permesso a Ethereum di distinguersi rapidamente dalla maggior parte degli altri progetti crypto di quel periodo.

Dall'idea al lancio della mainnet

Il percorso dal white paper al lancio della rete è stato relativamente breve, ma molto intenso. Secondo la storia ufficiale, Vitalik ha condiviso il white paper nel novembre 2013, ha presentato pubblicamente il progetto nel gennaio 2014 e, tra luglio e agosto 2014, si è svolta una campagna di crowdfunding pubblico durante la quale il team ha raccolto circa 31.000 BTC, allora del valore di circa 18 milioni di dollari. Quei fondi erano destinati a finanziare l’ulteriore sviluppo di Ethereum e a trasformare il concetto in una rete realmente funzionante.

Un dettaglio interessante è aggiunto dal post sul blog della Ethereum Foundation intitolato “The First Year”. In esso si afferma che la Fondazione Ethereum, organizzazione svizzera senza scopo di lucro, è stata fondata il 14 luglio 2014 e che la Genesis Sale – la vendita pubblica di ether – è iniziata il 24 luglio 2014. La vendita è durata 42 giorni ed è diventata una campagna di crowdfunding di straordinario successo per l’epoca.

Il blog spiega anche che l’ether era inteso come “cryptofuel”, ovvero il carburante destinato ad alimentare l’elaborazione e l’archiviazione su tutta la rete. Questo è importante anche per comprendere l’ETH: fin dall’inizio, non era solo un asset di investimento, ma un mezzo destinato a consentire il funzionamento dell’intera piattaforma.

Dopo la raccolta fondi è arrivata la preparazione tecnica della rete. Nell'aprile 2015 è stata lanciata la testnet Olympic, l'ultima versione di prova importante di Ethereum prima del lancio ufficiale. La testnet funge da ambiente di test in cui gli sviluppatori e la comunità possono provare il funzionamento dell'intera rete senza il rischio di lavorare con fondi reali.

Nel caso di Olympic, non si è trattato di un semplice test, ma di uno sforzo deliberato per mettere a dura prova la rete il più possibile, individuare i punti deboli, testare la stabilità dei client e verificare che Ethereum fosse in grado di gestire il funzionamento nel mondo reale. Solo dopo aver superato questa fase è stato possibile lanciare la rete principale. Ciò è avvenuto il 30 luglio 2015, quando è stato minato il primo blocco – il cosiddetto blocco genesi – collocando definitivamente Ethereum tra le reti blockchain attive.

Cosa ha apportato di nuovo esattamente Ethereum

La più grande innovazione di Ethereum sono stati gli smart contract. Si tratta di programmi memorizzati direttamente sulla blockchain che si eseguono automaticamente se vengono soddisfatte condizioni predefinite.

Nel mondo tradizionale, molti processi simili sono gestiti da una banca, un notaio, una borsa valori, una piattaforma o un altro intermediario. In Ethereum, parte di queste regole viene trasferita direttamente nel codice. Ad esempio, quando un'applicazione gestisce un prestito, uno scambio di token o il trasferimento di un asset digitale, non è necessario che tutte le fasi siano approvate da un'unica istituzione, poiché le regole vengono eseguite dalla rete stessa. È grazie agli smart contract che le persone possono creare i propri asset digitali e applicazioni decentralizzate che operano a livello globale e in modo continuo.

Questo ha creato un tipo di ambiente Internet completamente nuovo. Su Ethereum hanno iniziato gradualmente a emergere la finanza decentralizzata, le stablecoin, gli NFT, i giochi, i social network decentralizzati e altri tipi di applicazioni.

La rete ospita ora migliaia di criptovalute e applicazioni nei settori DeFi, NFT, gaming, social network decentralizzati e stablecoin. Ethereum viene quindi spesso descritto come una piattaforma programmabile, scalabile, sicura e decentralizzata su cui è possibile costruire tecnologie digitali. L'importanza storica di Ethereum risiede non solo nel fatto che ha introdotto un'altra importante criptovaluta, ma nel fatto che ha aperto le porte a un segmento completamente nuovo dell'economia blockchain.

Anche il rapporto tra la rete Ethereum e la valuta ETH è importante. Ether non è solo una moneta scambiata sulle borse, ma soprattutto il mezzo fondamentale che permette alla rete di funzionare. Ogni operazione su Ethereum richiede una certa quantità di potenza di calcolo. Che si tratti di una semplice transazione, dell'uso di un'applicazione decentralizzata o dell'esecuzione di uno smart contract, la rete deve svolgere un lavoro misurato da un'unità chiamata gas. Per questo lavoro viene pagata una commissione in ether: la cosiddetta gas fee.

Più l'operazione è complessa, più gas consuma e più alta tende ad essere la commissione risultante. Questo sistema è di fondamentale importanza. Da un lato, protegge la rete dallo spam e da inutili congestioni, poiché l'esecuzione di un gran numero di operazioni non è gratuita. Allo stesso tempo, crea incentivi economici per i validatori che elaborano e confermano le transazioni. Grazie a questo, l'ETH non è solo un asset di investimento, ma un vero e proprio carburante dell'intera rete Ethereum.

Come funzionava Ethereum nei suoi primi anni

Quando Ethereum è stato lanciato nel 2015, funzionava allo stesso modo di Bitcoin, utilizzando il meccanismo Proof of Work: il mining. In pratica, ciò significava che i miner raccoglievano le transazioni in sospeso in un nuovo blocco, e i loro computer cercavano poi di trovare la soluzione corretta a un puzzle crittografico prima di chiunque altro. Parte di questo processo era il cosiddetto nonce, un numero che il miner cambiava costantemente durante il calcolo fino a quando non veniva prodotto un hash che soddisfacesse le regole della rete.

Maggiore era la difficoltà, minore era il numero di risultati accettabili e più tentativi erano necessari. Gli altri nodi potevano quindi verificare la correttezza del risultato molto rapidamente. A differenza di Bitcoin, dove un nuovo blocco viene creato in media circa una volta ogni 10 minuti, i blocchi su Ethereum nell'era della Proof of Work arrivavano approssimativamente ogni 13 secondi. Ethereum offriva quindi un ritmo di rete più veloce e conferme iniziali delle transazioni più rapide, sebbene la certezza finale crescesse comunque solo con i blocchi successivi aggiuntivi.

Ethereum Mainnet, la principale rete pubblica di Ethereum, utilizzava l'algoritmo Ethash durante l'era del mining. Questo era il meccanismo in base al quale veniva eseguito il lavoro computazionale. Ethash era una versione modificata del design Dagger-Hashimoto ed era stato creato intenzionalmente come algoritmo memory-hard. Ciò significava che durante il mining, un “chip veloce” da solo non era sufficiente: era necessario anche lavorare con un grande volume di dati in memoria.

Un ruolo chiave in questo è stato svolto dal cosiddetto DAG, un set di dati di diversi gigabyte che veniva aggiornato regolarmente. Lo scopo era quello di rendere più difficile il dominio dei dispositivi ASIC, chip specializzati realizzati appositamente per il mining di criptovalute. Al contrario, le GPU sono normali schede grafiche, originariamente destinate principalmente alla grafica e ai giochi, ma grazie al loro design sono anche ben adatte ai calcoli paralleli nel mining. Ethash è stato progettato in modo che il mining con GPU rimanesse competitivo per molto tempo. Gli ASIC per Ethash sono emersi in seguito, ma secondo la documentazione ufficiale, le schede grafiche sono rimaste un'opzione praticabile e diffusa fino alla chiusura completa del mining.

Per un profano, il mining può essere immaginato come una corsa senza sosta per essere i primi a “chiudere” correttamente il blocco successivo di transazioni. Il miner che ci riesce può aggiungere il blocco alla blockchain e ricevere una ricompensa in ETH, oltre a una parte delle commissioni di transazione. Il mining quindi non significava solo creare nuove monete. Era anche il metodo con cui la rete veniva messa in sicurezza, l’ordine delle transazioni determinato e una singola versione della cronologia della blockchain mantenuta. Quindi, quando il mining viene descritto come la “linfa vitale” dell’Ethereum proof-of-work, significa che senza di esso la rete non potrebbe funzionare affatto in quel modello.

Senza i miner, non verrebbero creati nuovi blocchi, le transazioni non verrebbero confermate, non si raggiungerebbe il consenso sullo stato corretto della rete e la blockchain perderebbe il suo meccanismo di sicurezza. Il Proof of Work era quindi allo stesso tempo un modo per produrre blocchi, difendersi dagli attacchi e incentivare economicamente i partecipanti che mantenevano la rete in funzione.

Come si è evoluto Ethereum e quali sfide ha dovuto affrontare

Come altri grandi progetti open-source, Ethereum non ha avuto un percorso lineare sin dall’inizio. Una delle prime prove importanti è arrivata nel 2016 con l’evento noto come l’hacking del DAO. All'epoca, alcuni partecipanti ottennero il controllo sugli smart contract del progetto DAO e furono rubati ether per un valore superiore a 50 milioni di dollari.

La successiva risposta della comunità portò a un hard fork, in seguito al quale emersero due rami: l'odierno Ethereum ed Ethereum Classic, i cui sostenitori lasciarono inalterata la blockchain originale. Questo evento è stato cruciale per Ethereum perché ha dimostrato che l'innovazione tecnologica comporta anche nuovi tipi di rischi, controversie e decisioni su come una comunità decentralizzata debba rispondere a una crisi.

Nonostante questa crisi, Ethereum ha continuato a crescere. Negli anni successivi, è diventata l'infrastruttura principale per i token, gli smart contract e l'intero ambiente della finanza decentralizzata. Su Ethereum hanno cominciato ad apparire le principali stablecoin, gli exchange decentralizzati, i protocolli di prestito e i progetti NFT.

Tuttavia, più applicazioni c'erano, più diventavano evidenti i limiti dell'architettura originale: commissioni elevate quando la rete era molto utilizzata, trasmissività limitata e la questione del fabbisogno energetico a lungo termine del Proof of Work. Ciò ha portato gradualmente a una delle decisioni più importanti nella storia del progetto: il passaggio al Proof of Stake.

Quando e perché Ethereum ha smesso di essere minato

Ethereum ha smesso di essere minato il 15 settembre 2022, quando ha avuto luogo l'aggiornamento denominato The Merge. Si è trattato di un cambiamento fondamentale in cui Ethereum è passato dal mining a un sistema basato sui validatori. In altre parole, la rete ha abbandonato il meccanismo Proof of Work e ha iniziato a funzionare secondo il principio del Proof of Stake.

La ragione di questo cambiamento era fondamentale. Mentre il Proof of Work proteggeva la rete rendendo un attacco possibile solo con enormi quantità di hardware, elettricità e lavoro computazionale, il Proof of Stake basa la sicurezza su incentivi economici e rischio finanziario.

I validatori bloccano ETH come garanzia, ricevono ricompense per un comportamento onesto e possono perdere parte della loro quota in caso di frode o gravi violazioni delle regole. Il passaggio al Proof of Stake ha quindi ridotto drasticamente il consumo energetico della rete (di circa il 99,95%), modificando al contempo sia il suo modello di sicurezza che quello economico.

È inoltre importante aggiungere che Ethereum non ha smesso di essere una blockchain decentralizzata per questo motivo. È cambiato solo il modo in cui la rete decide chi crea i nuovi blocchi e come si difende dai cosiddetti attacchi Sybil. Un attacco Sybil indica una situazione in cui qualcuno cerca di ottenere un'influenza sproporzionata nella rete creando un gran numero di identità false o controllate.

Nel Proof of Work, prendere il controllo della rete in questo modo era costoso a causa del costo dell'hardware e dell'elettricità. Nel Proof of Stake, è costoso perché un aggressore dovrebbe acquisire e mettere a rischio enormi quantità di ETH. In parole povere: in passato, il potere nella rete era determinato principalmente dalla potenza di calcolo. Oggi è determinato dal capitale puntato e dalle regole di convalida.

Da un punto di vista pratico, ciò ha significato la fine di un'intera era del settore delle criptovalute. Prima del settembre 2022, Ethereum era uno dei principali obiettivi al mondo per i miner che utilizzavano GPU. Dopo l'introduzione del Proof of Stake, quel modello di business sulla mainnet di Ethereum è giunto al termine e molti miner hanno dovuto cercare altre reti o cambiare completamente il proprio business.

All'interno dello stesso ecosistema Ethereum, tuttavia, ciò ha aperto la strada a ulteriori cambiamenti relativi alla scalabilità, alla riduzione dei costi e al miglioramento dell'usabilità. In altre parole, la fine del mining non è stata la fine della crescita, ma piuttosto un requisito per un ulteriore sviluppo.

Lo sviluppo di Ethereum fino ai giorni nostri

Dopo la transizione al Proof of Stake, lo sviluppo di Ethereum si è concentrato maggiormente sulla scalabilità; su come la rete possa servire più utenti ed elaborare più transazioni senza perdere sicurezza o diventare troppo costosa da utilizzare. Ciò è direttamente correlato alle cosiddette reti Layer 2.

Si tratta di soluzioni complementari che operano sopra Ethereum, elaborano parte dell'attività al di fuori della catena principale e poi inviano i dati risultanti a Ethereum. La rete principale rimane così un livello di base sicuro e affidabile, mentre le soluzioni Layer 2 aiutano ad accelerare l'attività e a ridurre le commissioni per gli utenti comuni.

Un passo importante in questa direzione è stato l'aggiornamento Dencun, attivato il 13 marzo 2024. Grazie ad esso, Ethereum ha introdotto un nuovo modo di archiviare i dati temporanei per le reti di Layer 2, il che ha contribuito in modo significativo a ridurre i loro costi operativi. Tecnicamente, questo si chiama proto-danksharding, ma in parole povere, si è trattato di un passo intermedio inteso ad aiutare Ethereum a scalare in modo più economico ed efficiente. È un buon esempio del fatto che Ethereum non è un progetto finito e immutabile, ma un protocollo vivente che continua a svilupparsi man mano che crescono sia le sue possibilità che le sue esigenze operative.

Più importante degli aggiornamenti tecnici in sé, tuttavia, è ciò che Ethereum ha reso possibile nella pratica. È proprio grazie agli smart contract che hanno cominciato a emergere applicazioni su Ethereum. Questi possono eseguire automaticamente regole predefinite senza il coinvolgimento di un intermediario.

La documentazione ufficiale fornisce un semplice esempio di un contratto che trattiene denaro in deposito a garanzia e lo rilascia solo dopo una certa data, o di un contratto che trasferisce automaticamente un titolo di proprietà digitale dopo il pagamento. Lo stesso principio viene utilizzato anche nelle applicazioni finanziarie - ad esempio negli scambi di token, nei prestiti, nelle stablecoin e in altri accordi finanziari automatizzati che operano secondo un codice invece che in base alle decisioni prese da un'unica istituzione centrale.

Ethereum ha anche aperto la strada alla tokenizzazione degli asset. Ciò significa che la proprietà nel mondo reale o digitale può essere trasformata in un token sulla blockchain. Fonti ufficiali di Ethereum citano come esempi immobili, obbligazioni, materie prime, azioni, opere d'arte e oggetti da collezione.

Inoltre, su Ethereum sono emerse anche le stablecoin (ad esempio l'USDC). Si tratta di token ancorati a un valore più stabile, come il dollaro statunitense, e utilizzati per i pagamenti digitali. È da questo ecosistema più ampio che è emerso il concetto di Web3. Questo termine si riferisce solitamente a una nuova fase di Internet in cui le applicazioni non sono controllate solo da grandi piattaforme, ma si basano maggiormente sulla decentralizzazione, sulla proprietà digitale e sulla partecipazione diretta degli utenti. Ethereum è una delle principali infrastrutture su cui poggia questo mondo.

Oggi Ethereum è importante non solo come criptovaluta, ma come livello tecnologico per gran parte dell'ambiente blockchain moderno. Su di esso sono emersi la finanza decentralizzata, gli NFT, le stablecoin, gli asset tokenizzati e molte altre applicazioni. Il significato storico di Ethereum risiede quindi non solo nel fatto che abbia introdotto una propria moneta, ma nel fatto che abbia trasformato la blockchain in una piattaforma su cui è possibile costruire interi servizi digitali e nuove forme di proprietà.

Conclusione

Come abbiamo dimostrato, Ethereum non è nato come una semplice copia di Bitcoin o come l'ennesima moneta digitale priva di un significato più ampio. Il suo contributo principale è stato quello di espandere le possibilità della blockchain e di trasformarla in una piattaforma programmabile su cui è possibile creare smart contract, token e applicazioni decentralizzate. È proprio per questo che Ethereum è diventato uno dei progetti più importanti nella storia delle criptovalute.

La sua importanza, inoltre, non risiede solo nella sua creazione, ma anche nel suo successivo sviluppo. Dal suo lancio nel luglio 2015, Ethereum è stato minato per diversi anni utilizzando la Proof of Work. Il 15 settembre 2022 ha subito un cambiamento fondamentale sotto forma di The Merge, quando è passato al Proof of Stake e ha definitivamente concluso l'era del mining. In questo modo, ha dimostrato di non essere un progetto chiuso, ma un protocollo vivente che continua ad evolversi in base alle esigenze dell'intera rete.

Ed è proprio qui che risiede il vero impatto. Ethereum non ha influenzato solo lo sviluppo di una singola criptovaluta, ma ha avviato una direzione completamente nuova per l'uso della blockchain nella finanza digitale, nella proprietà e nei servizi Internet.

Discuteremo di tutto ciò che l'emergere di Ethereum ha messo in moto e dell'impatto che ha avuto sul mercato delle criptovalute e sull'economia in generale nel prossimo articolo della nostra sezione educativa.