Bitcoin pogosto označujejo kot začetek dobe kriptovalut, vendar v resnici predstavlja bolj prelomnico v dolgi vrsti poskusov ustvarjanja digitalnega denarja. Že dolgo pred njegovim nastankom so kriptografi, programerji in ljudje, ki so se zanimali za delovanje denarja, iskali način za prenos vrednosti prek interneta, ne da bi bili odvisni od bank ali drugih posrednikov.

Glavni cilj je bil ustvariti denar, primeren za digitalni svet – hiter, varen, težko ponaredljiv in čim bolj odporen proti cenzuri. Največja ovira je bil problem dvojne porabe: digitalno datoteko je mogoče zlahka kopirati, zato je bilo treba preprečiti, da bi se ista »digitalna kovanec« porabil večkrat.

Prvi poskusi z digitalnim denarjem

Eden od prvih, ki se je ukvarjal s tem problemom, je bil kriptograf David Chaum. Že v osemdesetih letih je zasnoval s kriptografijo zaščiten digitalni plačilni sistem, ki je omogočal anonimne transakcije. Njegov projekt DigiCash in sistem eCash sta bila med prvimi delujočimi oblikami digitalnega denarja. Uporabniki so lahko plačevali s kriptografsko podpisanimi žetoni, ki jih je izdala banka.

Sistem je dobro varoval zasebnost, vendar je ostal odvisen od centralne oblasti. DigiCash je nazadnje leta 1998 bankrotiral, med drugim zato, ker je bil za svoj čas preveč napreden in ni našel širše sprejetosti.

Drug pomemben projekt je bil e-gold, ki se je začel leta 1996. Uporabniki so imeli račune v zlatu in so si lahko med seboj pošiljali vrednosti prek spleta. Vsaka enota je bila pokrita s fizičnim zlatom, kar je sistemu dajalo verodostojnost. Kljub temu se je projekt končal zaradi regulativnih posegov, saj so ga zlorabljali za nezakonite dejavnosti.

Proof of Work in tehnične osnove

Odločilni napredek je prišel iz drugega področja – boja proti spamu. Sistem Hashcash je uvedel načelo Proof of Work. Pošiljatelj je moral pred pošiljanjem sporočila opraviti majhen izračun, kar je povečalo stroške množičnega pošiljanja spamov.

To načelo je pokazalo, da je mogoče tudi v digitalnem svetu ustvariti nekaj »redkega«, čigar izdelava ni brezplačna, vendar se lahko enostavno preveri. Prav to idejo je kasneje izkoristil Bitcoin.

Na poti k decentralizaciji

Koncept b-money iz leta 1998 je opisal prvi osnutek decentralizirane digitalne valute. Udeleženci naj bi skupaj vodili glavno knjigo in preverjali transakcije brez centralne avtoritete. Predlog je vseboval tudi elemente, ki jih danes poznamo kot Proof of Work ali pametne pogodbe, vendar ni bil nikoli praktično izveden.

Sledil je Bit Gold, ki je uvedel idejo digitalnega pomanjkanja prek računskega dela. Posamezni »delovni bloki« so gradili drug na drugem in tvorili verigo, kar močno spominja na današnjo blokovno verigo. Tudi tega koncepta pa ni bilo mogoče v celoti uresničiti brez zaupanja v določene dele sistema.

Projekt RPOW Hala Finneya je nato pokazal, da je mogoče žetone, ki temeljijo na Proof of Work, dejansko prenašati med uporabniki. Tudi tu pa je ostalo težava centralizacije, saj je sistem potreboval zaupanja vreden strežnik.

Kaj je manjkalo tem projektom

Vsak od teh projektov je rešil le del problema. Nekateri so zagotovili zasebnost, drugi digitalno redkost, spet drugi mehanizem dokazovanja dela ali porazdeljeno knjigovodstvo. Vendar nikomur ni uspelo vseh teh elementov združiti v sistem, ki bi bil hkrati popolnoma decentraliziran in odporen proti dvojni porabi.

Zaključek

Bitcoin ni prišel iz nič. Njegova ključna inovacija je bila, da je prvič združil vse osrednje ideje v delujočo celoto: omrežje peer-to-peer, javno zgodovino transakcij, Proof of Work, verigo blokov in konsenz brez centralne avtoritete.

S tem je postal prvi sistem, ki je lahko deloval kot resnično decentralizirano digitalno denar.

Kako natančno deluje Bitcoin, kako rešuje problem dvojne porabe in zakaj je postal tako pomemben preboj, obravnavamo v posebnem članku: Kaj je Bitcoin.