Quando una persona acquista criptovalute per la prima volta, di solito vede soltanto un numero in un'applicazione. Per esempio, un determinato importo in Bitcoin, Ethereum o un'altra criptovaluta. A prima vista, l'esperienza sembra molto simile all'internet banking: si apre l'applicazione, si effettua l'accesso e si visualizza il proprio saldo.

È proprio qui, però, che nasce uno degli equivoci più comuni tra i principianti. Molte persone pensano che le criptovalute siano conservate direttamente nell'applicazione, nel telefono o nel computer.

In realtà non è così. Le criptovalute non sono fisicamente memorizzate in alcun dispositivo. Non sono neppure un file conservato in una cartella del computer. Esistono come registrazioni sulla blockchain. La possibilità di disporne non dipende dall'applicazione in sé, ma dall'accesso alle chiavi crittografiche.

Per questo è importante comprendere la differenza tra un exchange, un servizio di cambio, un conto presso un fornitore, un portafoglio personale e un portafoglio hardware.

I principianti spesso fanno confusione. Qualcuno dice di avere le criptovalute «sull'exchange». Un altro afferma di averle «nel portafoglio». Un altro ancora vede il saldo in un'applicazione e presume di avere tutto sotto il proprio pieno controllo.

La domanda fondamentale, tuttavia, non è soltanto: dove vedo le mie criptovalute?

La domanda corretta è: chi possiede le chiavi?

Le criptovalute non sono nell'applicazione

Con il denaro tradizionale, per esempio gli euro, siamo abituati ad aprire l'applicazione bancaria e vedere il saldo del conto. Quel saldo, tuttavia, non è un pacco di banconote custodito in una cassaforte esclusivamente per noi. È una registrazione contabile nel sistema della banca.

Nel caso delle criptovalute la situazione è diversa, anche se a prima vista può sembrare simile a un utente comune. Si apre un'applicazione e si vede il valore del proprio portafoglio. Questo, però, non significa che le criptovalute siano conservate direttamente nell'applicazione.

Le criptovalute funzionano su una blockchain. In modo semplificato, la blockchain può essere immaginata come un registro contabile pubblico nel quale sono annotate le transazioni e i saldi dei singoli indirizzi. Se possedete Bitcoin, Ethereum o un'altra criptovaluta, non significa che quella moneta si trovi nel vostro telefono. Significa che sulla blockchain esiste una registrazione sulla quale è possibile operare mediante la corretta chiave privata.

L'applicazione vi consente soltanto di interagire con il saldo. Può mostrarvi un conto presso un fornitore oppure fungere da strumento per gestire le vostre chiavi.

Questa è una differenza fondamentale.

Se, per esempio, scattate una fotografia con il telefono, questa viene salvata nella memoria del dispositivo. Esiste quindi realmente come file nel telefono. Con le criptovalute non funziona così. Le criptovalute non sono fisicamente presenti nel dispositivo né conservate in una cartella. Non sono un file che potete copiare dal telefono a una chiavetta USB.

In termini più tecnici, le criptovalute sono associate a indirizzi sulla blockchain e per trasferirle è necessaria la relativa chiave privata. La blockchain consente di verificare quale saldo è associato a uno specifico indirizzo. Il portafoglio è lo strumento che permette di gestire queste chiavi in modo sicuro.

Lo stesso vale per un portafoglio hardware. Neppure al suo interno le criptovalute sono fisicamente conservate. Il portafoglio hardware protegge soprattutto le chiavi private, ossia l'accesso alla possibilità di trasferire le criptovalute.

Chiave pubblica, chiave privata e indirizzo

Per capire dove si trovano realmente le criptovalute, occorre spiegare tre concetti fondamentali: indirizzo pubblico, chiave pubblica e chiave privata.

Un indirizzo pubblico può essere paragonato al numero di un conto bancario. Potete comunicarlo a qualcuno affinché vi invii una criptovaluta. Da solo, tuttavia, non consente di disporre delle criptovalute.

La chiave privata, al contrario, è un dato sensibile che permette di firmare le transazioni. Chi possiede la chiave privata può inviare le criptovalute da un determinato indirizzo. Deve quindi essere custodita in modo sicuro e non va condivisa con nessuno.

In termini semplici:

La blockchain mostra dove si trovano le criptovalute.

L'indirizzo pubblico serve a ricevere criptovalute.

La chiave privata consente di trasferire le criptovalute.

Il portafoglio aiuta a gestire queste chiavi.

Da qui nasce la nota frase:

«Not your keys, not your coins.»

In italiano potremmo tradurla così:

«Se non sono le tue chiavi, non sono davvero le tue criptovalute.»

Questa frase non significa che detenere criptovalute presso un fornitore sia sempre sbagliato. Significa soltanto che occorre distinguere tra un comodo conto utente e il controllo diretto delle proprie chiavi.

Che cos'è un exchange?

Un exchange di criptovalute è una piattaforma sulla quale le criptovalute vengono acquistate e vendute. Gli utenti possono negoziare valute tradizionali, come l'euro o il dollaro, contro criptovalute, oppure scambiare diverse criptovalute tra loro.

Gli exchange offrono spesso numerose funzionalità. Vi si trovano grafici, coppie di trading, cronologia delle operazioni, ordini avanzati e strumenti per il trading attivo. Per gli utenti più esperti un exchange può essere uno strumento utile. Per un principiante, tuttavia, l'ambiente può risultare complesso e poco intuitivo.

Se acquistate una criptovaluta su un exchange e la lasciate lì, generalmente non la detenete nello stesso modo in cui la terreste in un portafoglio personale. Vedete il saldo sul vostro conto, ma la custodia tecnica delle criptovalute è gestita dall'exchange.

Ciò significa che fate affidamento sul fornitore. Vi affidate alla sua sicurezza, alle sue regole, ai suoi sistemi interni, alla disponibilità del servizio e alla sua capacità di consentirvi di utilizzare le criptovalute.

Questo modello può essere comodo. L'utente non deve proteggere autonomamente le chiavi private, gestire una frase seed o configurare un portafoglio personale. D'altra parte, non dispone dello stesso livello di controllo diretto.

Un exchange è quindi adatto soprattutto come luogo di negoziazione. Non è necessariamente il deposito ideale a lungo termine per ogni utente. La scelta dipende dall'importo, dall'esperienza, dalla fiducia nel fornitore e dalla disponibilità ad assumersi una responsabilità personale.

Che cos'è un servizio di cambio?

Un servizio di cambio di criptovalute è destinato principalmente a semplificare l'acquisto e la vendita di criptovalute. Rispetto a un exchange, il processo tende a essere più diretto. L'utente indica quanto desidera acquistare o vendere, il servizio mostra il tasso di cambio e processa la transazione.

Un servizio di cambio è spesso più adatto all'utente comune che non vuole occuparsi di grafici, order book o trading attivo. Il suo obiettivo è rendere più semplice l'accesso al mondo delle criptovalute.

Anche in questo caso, tuttavia, è importante distinguere che cosa accade dopo l'acquisto.

Le criptovalute possono rimanere presso il fornitore del servizio. In tal caso, l'utente vede il saldo nell'applicazione o nel proprio conto, mentre il fornitore si occupa della custodia tecnica e della gestione.

In alternativa, le criptovalute possono essere inviate al portafoglio personale dell'utente. In questo caso l'utente acquisisce un maggiore controllo, ma anche una maggiore responsabilità.

La differenza, quindi, non dipende soltanto dal fatto che l'acquisto avvenga tramite un exchange o un servizio di cambio. La domanda più importante è se le criptovalute rimangano presso il fornitore oppure siano detenute nel proprio portafoglio.

Conto presso un fornitore

Molte persone iniziano creando un conto presso un fornitore di servizi in criptovalute, acquistando criptovalute e visualizzandole nell'applicazione. Per un principiante, questa è spesso la soluzione più semplice.

Il vantaggio è la comodità. L'utente accede con l'indirizzo e-mail, la password ed eventualmente l'autenticazione a due fattori e vede il proprio portafoglio. Non deve comprendere immediatamente la frase seed, le chiavi private o i dettagli tecnici della blockchain.

Questo metodo implica però fiducia nel fornitore. Quando le criptovalute sono registrate nell'ambito di un conto presso il servizio, l'utente di norma non dispone di un accesso diretto alle chiavi private. Il fornitore gestisce la custodia tecnica degli asset e l'utente dispone di un conto nei suoi confronti.

Non è necessariamente un aspetto negativo. Per alcuni utenti, comodità, semplicità e assistenza clienti sono più importanti della piena autonomia tecnica.

Occorre però sapere che si tratta di un modello diverso rispetto a un portafoglio personale.

Con un fornitore, l'utente ottiene un accesso più semplice, ma dipende anche da una terza parte. Se il fornitore incontra un problema tecnico, limita temporaneamente i prelievi, blocca il conto per una verifica di sicurezza oppure si trova in difficoltà normative o finanziarie, l'utente potrebbe non avere il pieno controllo della situazione.

Questo non significa che i servizi di custodia siano sbagliati. Significa che è necessario comprendere il modello utilizzato.

Portafoglio custodial e non-custodial

Una delle distinzioni più importanti nel mondo delle criptovalute è quella tra portafogli custodial e portafogli non-custodial.

Un portafoglio custodial prevede che la gestione delle chiavi private sia affidata a una terza parte. Può trattarsi, tipicamente, di un exchange, di un servizio di cambio o di un altro fornitore di servizi in criptovalute. L'utente accede al proprio conto e il fornitore gestisce gli aspetti tecnici per suo conto.

In un portafoglio non-custodial, invece, le chiavi private sono detenute direttamente dall'utente. Il fornitore, l'exchange o un'altra terza parte non esercita un controllo diretto sulle chiavi. L'utente ha una maggiore autonomia, ma anche una maggiore responsabilità.

La differenza principale non consiste quindi nell'utilizzare un'applicazione elegante o un dispositivo complesso. Consiste in chi controlla le chiavi private. Nei propri contenuti educativi, Kraken descrive questa differenza proprio in termini di controllo delle chiavi private: nei portafogli custodial sono gestite da una terza parte, mentre nei portafogli non-custodial il controllo spetta all'utente.

Questo è un principio fondamentale che dovrebbe conoscere chiunque utilizzi le criptovalute.

Vantaggi e limiti della custodia presso un fornitore

Detenere criptovalute presso un fornitore può essere pratico per un principiante. L'utente dispone di un'interfaccia semplice, dell'assistenza clienti e spesso della possibilità di recuperare l'accesso al proprio conto in modo simile ai normali servizi online.

È un vantaggio importante, soprattutto per chi non vuole affrontare subito gli aspetti tecnici di un portafoglio personale.

Allo stesso tempo, l'utente dipende da una terza parte. Questa gestisce le chiavi, stabilisce le regole del servizio e può essere soggetta a requisiti normativi, controlli di sicurezza o procedure interne.

Nei servizi di custodia possono verificarsi diverse situazioni. Il fornitore può limitare temporaneamente i prelievi. Il conto può essere bloccato a causa di una verifica. Il servizio può subire un attacco informatico, diventare insolvente, affrontare un'interruzione tecnica o modificare le proprie regole.

La custodia presso un fornitore deve quindi essere considerata un compromesso.

Da un lato, la comodità.

Dall'altro, un livello inferiore di controllo diretto.

Nel proprio confronto, Kraken osserva che i portafogli custodial possono essere più comodi per i principianti, ma espongono al tempo stesso gli utenti ai rischi connessi a una terza parte, come incidenti di sicurezza, insolvenza, interventi normativi o modifiche del servizio.

Portafoglio personale

Un portafoglio personale significa che è l'utente stesso a detenere le credenziali di accesso alle proprie criptovalute, non un exchange, un servizio di cambio o un'altra terza parte.

In questo modo ottiene un maggiore controllo. Può inviare le criptovalute senza dover ottenere l'approvazione del fornitore. Non dipende da un singolo conto o da una singola piattaforma e interagisce direttamente con la rete della criptovaluta.

Allo stesso tempo, però, si assume la responsabilità.

Se perde la frase seed, nessuno può recuperarla per lui. Se invia le criptovalute a un indirizzo errato, di solito la transazione non può essere annullata. Se cade vittima di una truffa e inserisce la frase seed in un sito falso, può perdere le criptovalute.

Un portafoglio personale non è quindi soltanto uno strumento tecnico. Rappresenta un trasferimento di responsabilità.

Nel caso di una banca o di un fornitore di servizi, una parte della responsabilità ricade sull'istituzione. Con un portafoglio personale, una quota maggiore ricade direttamente sull'utente.

Per molte persone è una situazione insolita. Le criptovalute consentono una maggiore autonomia finanziaria, ma questa autonomia non è gratuita. Richiede conoscenze di base, disciplina e prudenza.

Portafoglio software

Un portafoglio software è un'applicazione installata su un telefono, un computer o un browser. È pratico, veloce e facilmente accessibile.

Può essere adatto a importi ridotti, all'uso quotidiano o a un primo approccio alla gestione autonoma delle criptovalute. L'utente crea il portafoglio, annota la frase seed e può ricevere o inviare criptovalute.

Lo svantaggio è che un portafoglio software opera in un ambiente potenzialmente vulnerabile. Il telefono o il computer può essere infettato da malware. L'utente può scaricare un'applicazione falsa, cliccare su un link fraudolento oppure inserire la frase seed in una pagina che si presenta come assistenza ufficiale.

È quindi necessario rispettare alcune regole di sicurezza fondamentali.

Non fotografare mai la frase seed.

Non inviare mai la frase seed tramite e-mail.

Non salvare mai la frase seed nel cloud.

Non inserire mai la frase seed in un sito sconosciuto.

Non comunicare mai la frase seed a una presunta assistenza clienti.

Un portafoglio software può essere un buon punto di partenza, ma per detenere a lungo termine importi più elevati è opportuno valutare un livello di sicurezza superiore.

Portafoglio hardware

Un portafoglio hardware è un dispositivo fisico progettato per gestire le chiavi delle criptovalute. Il suo scopo principale non è «conservare le criptovalute all'interno del dispositivo», bensì proteggere le chiavi private al di fuori del normale ambiente online.

Questo è importante perché un comune computer o telefono è connesso a internet, utilizza numerose applicazioni e può essere vulnerabile a software dannoso. Un portafoglio hardware contribuisce a ridurre il rischio mantenendo le chiavi sensibili separate dall'ambiente online.

Uno degli esempi più noti è la società ceca Trezor. Dietro il marchio Trezor si trova la società praghese SatoshiLabs, che, secondo i propri materiali, nel 2014 ha creato Trezor Model One, indicato come il primo portafoglio hardware al mondo.

Un portafoglio hardware funziona generalmente in questo modo: la transazione viene preparata nell'applicazione, ma viene confermata direttamente sul dispositivo. Sul display si controllano l'indirizzo, l'importo e gli altri dati. Solo successivamente la transazione viene confermata fisicamente.

Lo scopo di questa procedura è evitare che la chiave privata lasci il dispositivo. Nei propri contenuti educativi, Trezor spiega che un portafoglio hardware conserva la chiave privata offline e consente di interagire con la blockchain senza esporre la chiave privata a internet.

Questo, però, non significa che un portafoglio hardware elimini tutti i rischi.

Resta fondamentale gestire in modo sicuro la frase seed. Se l'utente la fotografa, la salva nel cloud o la inserisce in un sito falso, il portafoglio hardware potrebbe non proteggerlo.

Un portafoglio hardware offre un aiuto significativo, ma non può salvare un utente che rivela personalmente la principale copia di sicurezza del proprio portafoglio.

Che cos'è una frase seed?

La frase seed, talvolta chiamata anche recovery seed o frase di recupero, è una sequenza di parole che costituisce la copia di sicurezza di un portafoglio di criptovalute. Nella maggior parte dei casi comprende 12 o 24 parole in un ordine preciso.

Queste parole non sono una normale password. Sono la chiave per ripristinare l'intero portafoglio.

Se il telefono si rompe, perdete il portafoglio hardware o acquistate un nuovo dispositivo, potete ripristinare il portafoglio mediante la frase seed. Se però un'altra persona ottiene la frase seed, può ripristinare a sua volta il vostro portafoglio.

Per questo motivo la frase seed non deve mai essere sottovalutata.

Con una normale password esiste spesso una procedura di recupero. Si clicca su «password dimenticata», si riceve un'e-mail e se ne imposta una nuova. Con un portafoglio personale di criptovalute non funziona così.

Se perdete la frase seed e contemporaneamente perdete l'accesso al portafoglio, l'accesso alle criptovalute può andare perduto in modo irreversibile.

Se la frase seed viene ottenuta da un'altra persona, le conseguenze possono essere altrettanto gravi.

La frase seed è quindi uno dei dati più importanti nell'intero mondo delle criptovalute.

Vedo il saldo nell'applicazione. Significa che possiedo davvero le criptovalute?

Questa è una delle domande più frequenti.

La risposta è: dipende dall'applicazione nella quale vedete il saldo.

Se si tratta dell'applicazione di un fornitore, per esempio un exchange o un servizio di cambio, probabilmente vedete un saldo registrato sul vostro conto utente. Il fornitore gestisce per voi la custodia tecnica delle criptovalute. È simile a un conto presso un'istituzione finanziaria: avete accesso al servizio, ma normalmente non gestite direttamente le chiavi private.

Se invece si tratta di un portafoglio personale e soltanto voi disponete della frase seed, la situazione è diversa. In questo caso avete il controllo diretto delle chiavi che consentono di trasferire le criptovalute.

La differenza non risiede quindi nell'applicazione in sé, ma in chi controlla le chiavi.

Vedere un saldo non equivale automaticamente ad avere il pieno controllo.

Comodità e responsabilità

Nel mondo delle criptovalute è necessario distinguere tra comodità e responsabilità.

Detenere criptovalute presso un fornitore è più comodo. L'utente dispone dell'assistenza clienti, di un accesso più semplice, di un'interfaccia chiara e spesso della possibilità di recuperare l'accesso al conto. Per un principiante o per importi ridotti può essere una soluzione pratica.

Un portafoglio personale offre un maggiore controllo. L'utente dipende meno da un singolo fornitore e ha accesso diretto alle proprie criptovalute. Allo stesso tempo, però, assume una maggiore responsabilità per la sicurezza.

Non esiste una soluzione universalmente corretta per tutti.

Alcune persone apprezzano la semplicità di un servizio e non vogliono affrontare subito i dettagli tecnici. Altre desiderano mantenere le criptovalute sotto il proprio controllo e sono disposte a imparare a utilizzare un portafoglio, una frase seed e le misure di sicurezza.

L'importante è sapere quale modello si sta utilizzando e quali rischi comporta.

Esempio pratico

Immaginiamo tre utenti diversi.

Il primo acquista Bitcoin tramite un fornitore e lo lascia nel proprio conto. Apre l'applicazione, vede il saldo e può successivamente vendere o inviare la criptovaluta. È semplice e comodo, ma questo utente dipende dal fornitore del servizio.

Il secondo acquista Bitcoin e lo trasferisce in un portafoglio mobile. Dispone della propria frase seed e di un maggiore controllo. Deve però conservare la copia di sicurezza in modo sicuro, proteggere il telefono e prestare attenzione a ogni transazione.

Il terzo detiene Bitcoin a lungo termine in un portafoglio hardware. Le chiavi private sono separate dal normale ambiente online. Questa soluzione può essere adatta alla detenzione a lungo termine di importi più elevati. L'utente deve però proteggere con estrema attenzione la frase seed e comprendere ciò che sta facendo.

Tutte e tre le soluzioni possono avere senso.

La differenza riguarda il livello di comodità, controllo e responsabilità.

Gli equivoci più comuni

Il primo equivoco consiste nel pensare che le criptovalute siano conservate direttamente nell'applicazione. In realtà sono registrate sulla blockchain e l'applicazione consente soltanto di interagire con esse.

Il secondo equivoco consiste nel credere che ogni applicazione sia un portafoglio personale. Non è necessariamente così. Alcune applicazioni mostrano un conto presso un fornitore, mentre altre gestiscono effettivamente le chiavi dell'utente.

Il terzo equivoco consiste nel sottovalutare la frase seed. Molti principianti la considerano una normale password, ma in realtà è la principale copia di sicurezza del portafoglio.

Il quarto equivoco consiste nel credere che un portafoglio hardware elimini tutti i rischi. Il portafoglio hardware aumenta la sicurezza, ma non protegge dall'imprudenza dell'utente.

Il quinto equivoco consiste nel pensare che una transazione in criptovalute inviata per errore possa essere facilmente annullata. Per la maggior parte delle transazioni blockchain ciò non è possibile.

Il sesto equivoco consiste nel credere che «vedo il saldo» significhi automaticamente «ho il pieno controllo». Nel mondo delle criptovalute bisogna sempre chiedersi chi detiene le chiavi.

Un modo semplice per pensarci

Per un principiante può essere utile suddividere la gestione delle criptovalute in tre livelli.

Il primo livello è un conto presso un fornitore. È semplice, comodo e adatto a un primo approccio. L'utente, tuttavia, di solito non detiene le proprie chiavi.

Il secondo livello è un portafoglio software personale. L'utente dispone di un maggiore controllo, ma deve saper gestire in modo sicuro la frase seed.

Il terzo livello è un portafoglio hardware. È particolarmente adatto alla detenzione a lungo termine e agli importi più elevati. Offre un livello di sicurezza superiore, ma richiede comunque un comportamento responsabile.

La domanda fondamentale non è quindi soltanto:

Dove vedo le mie criptovalute?

La domanda più corretta è:

Chi possiede le chiavi?

Se le chiavi sono detenute dal fornitore, fate affidamento sul suo servizio. Se le detenete voi, avete un maggiore controllo, ma anche una maggiore responsabilità.

Perché è importante

Le criptovalute sono nate, tra le altre ragioni, per consentire alle persone di gestire valore digitale senza dover dipendere esclusivamente da un'autorità centrale. Questa è una delle loro innovazioni più importanti.

Questa possibilità comporta però anche un nuovo tipo di responsabilità.

Nel sistema finanziario tradizionale siamo abituati al fatto che gli errori vengano spesso gestiti dalla banca, dall'assistenza clienti o da un istituto di pagamento. Con le criptovalute non funziona sempre così. Se detenete le vostre chiavi, diventate in una certa misura la banca di voi stessi.

Può essere un vantaggio, ma soltanto se comprendete le regole fondamentali della sicurezza.

Per questo comprendere la differenza tra un exchange, un servizio di cambio e un portafoglio è uno dei passaggi più importanti nel mondo delle criptovalute.

Conclusione

Le criptovalute non sono conservate nel telefono, nel computer né direttamente in un portafoglio hardware. Sono registrate sulla blockchain. La possibilità di disporne dipende dall'accesso alle chiavi crittografiche.

Un exchange è un luogo di negoziazione. Un servizio di cambio semplifica l'acquisto e la vendita. Un conto presso un fornitore offre comodità, ma implica la dipendenza da una terza parte. Un portafoglio personale offre un maggiore controllo, ma richiede una maggiore responsabilità. Un portafoglio hardware, per esempio quello della società ceca Trezor, può rappresentare una soluzione adatta per una detenzione più sicura delle criptovalute nel lungo periodo.

La differenza più importante non consiste nel vedere o meno il saldo in un'applicazione.

Ciò che conta è chi possiede le chiavi.

Se le criptovalute sono detenute da un fornitore, avete un accesso comodo tramite il servizio. Se detenete le vostre chiavi, avete un maggiore controllo sulle criptovalute. Con questo controllo, però, arriva anche la responsabilità per la sicurezza.

Comprendere questa differenza è il primo passo per non utilizzare le criptovalute soltanto come un numero in un'applicazione, ma per capire davvero come funzionano.