Bitcoin se često označava kao početak ere kriptovaluta, ali u stvarnosti predstavlja prije svega prijelomnu točku u dugom nizu pokušaja stvaranja digitalnog novca. Mnogo prije njegova nastanka kriptografi, programeri i ljudi zainteresirani za funkcioniranje novca pokušavali su pronaći način kako prenositi vrijednost putem interneta bez oslanjanja na banke ili druge posrednike.

Glavni cilj bio je stvoriti novac prikladan za digitalni svijet - brz, siguran, teško krivotvoriv i, ako je moguće, otporan na cenzuru. Najveća prepreka bio je problem dvostruke potrošnje: digitalnu je datoteku lako kopirati pa je bilo nužno spriječiti da jedan »digitalni novčić« bude potrošen više puta.

Prvi pokušaji digitalnog novca

Jedan od prvih koji se tim problemom bavio bio je kriptograf David Chaum. Još je osamdesetih godina predložio sustav digitalnih plaćanja zaštićenih kriptografijom koji je omogućavao anonimne transakcije. Njegov projekt DigiCash i sustav eCash ubrajaju se među prve funkcionalne oblike digitalnog novca. Korisnici su mogli plaćati kriptografski potpisanim tokenima koje je izdavala banka.

Sustav je doduše dobro rješavao privatnost, ali je ostao ovisan o središnjoj vlasti. DigiCash je 1998. na kraju propao, među ostalim zato što je za svoje vrijeme bio previše napredan i nije postigao šire prihvaćanje.

Drugi važan projekt bio je e-gold, pokrenut 1996. Korisnici su imali račune vođene u zlatu i mogli su međusobno slati vrijednost putem interneta. Svaka jedinica bila je pokrivena fizičkim zlatom, što je sustavu davalo vjerodostojnost. Ipak, projekt je završio zbog regulatornih intervencija jer je bio zloupotrebljavan za nezakonite aktivnosti.

Proof of Work i tehnički temelji

Ključan pomak došao je iz drugog područja - iz borbe protiv neželjene pošte. Sustav Hashcash uveo je načelo proof of work, odnosno dokaz obavljenog rada. Pošiljatelj je prije slanja poruke morao izvršiti mali izračun, što je povećavalo troškove masovnog slanja spama.

To je načelo pokazalo da je i u digitalnom svijetu moguće stvoriti nešto »rijetko«, što nije besplatno proizvesti, ali ga je lako provjeriti. Upravo je tu ideju kasnije iskoristio Bitcoin.

Prema decentralizaciji

Koncept b-money iz 1998. opisao je prvi prijedlog decentralizirane digitalne valute. Sudionici su trebali zajednički voditi glavnu knjigu i provjeravati transakcije bez središnjeg autoriteta. Prijedlog je uključivao i elemente koje danas poznajemo kao proof of work ili pametne ugovore, ali nikada nije zaživio u praksi.

Na njega se nadovezao Bit Gold, koji je predstavio ideju digitalne oskudnosti stvorene pomoću računalnog rada. Pojedini »blokovi rada« nadovezivali su se jedan na drugi i stvarali lanac, što je vrlo slično današnjem blockchainu. Ni taj koncept ipak nije uspio biti u potpunosti implementiran bez potrebe za povjerenjem u neke dijelove sustava.

Projekt RPOW Hala Finneyja potom je pokazao da se tokeni temeljeni na proof of work doista mogu prenositi među korisnicima. I ovdje je, međutim, ostao problem centralizacije jer je sustav zahtijevao pouzdan poslužitelj.

Što je tim projektima nedostajalo

Svaki od tih projekata riješio je samo dio problema. Neki su donijeli privatnost, drugi digitalnu oskudnost, treći mehanizam proof of work ili distribuiranu evidenciju. Nikome ipak nije uspjelo spojiti sve te elemente u jedan sustav koji bi istodobno bio potpuno decentraliziran i otporan na dvostruku potrošnju.

Zaključak

Bitcoin nije došao niotkuda. Njegova ključna inovacija sastojala se u tome što je prvi put spojio sve bitne ideje u jednu funkcionalnu cjelinu: peer-to-peer mrežu, javnu povijest transakcija, proof of work, ulančavanje blokova i konsenzus bez središnjeg autoriteta.

Zahvaljujući tome postao je prvi sustav koji je mogao funkcionirati kao doista decentraliziran digitalni novac.

Kako točno Bitcoin funkcionira, kako rješava problem dvostruke potrošnje i zašto je postao tako važan proboj, pogledat ćemo u zasebnom članku Što je Bitcoin.