Durante mucho tiempo, las criptomonedas se percibieron como un mundo ajeno a las finanzas tradicionales. Para algunos, representaban una alternativa a los bancos y al Estado; para otros, no eran más que una especulación de alto riesgo sin normas claras. Hoy en día, sin embargo, su situación está cambiando. Las criptomonedas siguen siendo volátiles y arriesgadas, pero cada vez se acercan más al entorno del mercado financiero tradicional.

La razón es sencilla: además de ser un experimento tecnológico, las criptomonedas se están convirtiendo en un activo vigilado por reguladores, bancos, fondos y gestores de patrimonios. No solo están surgiendo nuevos marcos legales, sino también productos cotizados en bolsa, servicios de custodia e infraestructura bancaria. Esto es precisamente lo que está cambiando la importancia de las criptomonedas dentro del sistema financiero en general.

Durante mucho tiempo, el principal problema de las criptomonedas no fueron solo las fluctuaciones de precios. Uno de los mayores obstáculos era la incertidumbre jurídica. A menudo no estaba claro bajo qué normas se evaluaba realmente un criptoactivo concreto, quién lo supervisaba, qué información debía revelar el proveedor y cómo se protegían los fondos de los clientes. Para un inversor común, esto puede parecer un detalle técnico, pero en realidad es fundamental. Si no está claro a qué régimen regulatorio se somete un activo, también surge la incertidumbre sobre a quién se le está confiando realmente el dinero.

Esta incertidumbre mantuvo durante mucho tiempo a las criptomonedas en los márgenes del sistema financiero. Un banco, un fondo o un gestor de patrimonios difícilmente puede crear un producto de inversión o un modelo de gestión de riesgos en torno a un activo cuando no está claro qué normas se le aplican. La regulación no es, por lo tanto, solo otra capa de burocracia. Es un intento de establecer normas mínimas sobre cómo funciona el mercado, cómo se divulga la información y cómo se gestionan los fondos de los clientes.

La importancia de la regulación quedó plenamente demostrada con el colapso de la plataforma FTX en 2022. Antes de la quiebra, era una de las plataformas de criptomonedas más conocidas del mundo y daba la impresión de ser una empresa gestionada de forma profesional. Sin embargo, según la Comisión de Valores y Bolsa de EE. UU., los fondos de los clientes se desviaban a la empresa afiliada Alameda Research y se utilizaban de formas sobre las que los usuarios no tenían información clara.

Cuando se derrumbó la confianza en el grupo FTX, quedó claro que la empresa no podía cumplir con sus obligaciones. Este caso se convirtió en una advertencia para todo el mercado: sin normas claras, sin control y sin la separación de los fondos de los clientes del negocio propio de la empresa, incluso una firma muy conocida puede fracasar.

En Europa, la medida regulatoria más importante es la MiCA. Esta crea un marco común para los criptoactivos y los servicios relacionados en los casos no cubiertos por otra legislación financiera de la UE. Su objetivo no es convertir el mercado de las criptomonedas en un mercado seguro o libre de riesgos, sino introducir normas más claras para los proveedores de servicios, la información de los clientes, la autorización y la supervisión. En otras palabras, la MiCA no promete que la volatilidad o la posibilidad de pérdidas vayan a desaparecer del mercado de las criptomonedas, pero sí reduce parte de la incertidumbre jurídica e institucional.

Esto también tiene implicaciones prácticas para los inversores. Unas normas más claras aumentan la probabilidad de que utilicen los servicios de una entidad que esté bajo supervisión y opere en condiciones predeterminadas. Al mismo tiempo, sin embargo, es importante añadir que la MiCA sigue sin ofrecer el mismo nivel de protección que los productos financieros tradicionales, especialmente si los servicios son ofrecidos por una entidad no autorizada o no europea.

El cambio también es visible en la práctica. La regulación ya no es solo teoría sobre el papel; se está reflejando en la concesión de licencias a empresas específicas y en la determinación de quién es capaz de entrar en un régimen totalmente regulado. Así es como el mercado de las criptomonedas está empezando a parecerse a un entorno de servicios financieros más estándar.

En Estados Unidos, la situación es más compleja. A diferencia de la Unión Europea, durante mucho tiempo no existió un marco común único comparable al MiCA. El debate se centró principalmente en si los criptoactivos individuales se parecían más a las materias primas o a los valores y, por lo tanto, qué autoridad debía supervisarlos. El enfoque estadounidense fue, por lo tanto, durante mucho tiempo más fragmentado y se basó en mayor medida en la interpretación de las normas ya existentes para los mercados de materias primas y de capitales.

Uno de los momentos más visibles en los que las criptomonedas se acercaron al mercado de capitales tradicional fue la aprobación de los ETP de bitcoin al contado en Estados Unidos en enero de 2024. Esto abrió el camino para que los productos vinculados directamente al precio del bitcoin se negociaran en bolsas reguladas. La importancia de este paso no radicaba en que el bitcoin se volviera menos arriesgado. Lo que importaba era que, para muchos inversores, se volvió más accesible a través de la infraestructura familiar de corredores, bolsas, estructuras de fondos y servicios de custodia, en lugar de solo a través de una bolsa de criptomonedas y un monedero privado.

Esto redujo significativamente la barrera práctica de entrada para algunos inversores minoristas e institucionales. Las criptomonedas se acercaron así a un mundo en el que se negocian habitualmente acciones, bonos y fondos de materias primas. Esto no significa que el bitcoin se convirtiera en lo mismo que una acción o el oro. Significa, sin embargo, que pasó a estar disponible a través de herramientas que el mercado financiero tradicional ya conoce y sabe cómo procesar.

Es igualmente importante que los bancos y los gestores de activos estén entrando en el espacio de los activos digitales. Una vez que las criptomonedas se tratan desde la perspectiva de la supervisión bancaria, la custodia o las normas de capital, queda claro que ya no son solo un experimento marginal. Se están integrando gradualmente en la infraestructura financiera real.

Para el inversor común, la principal conclusión es esta: la regulación en sí misma no convierte a las criptomonedas en un activo seguro. Sigue siendo un mercado con alta volatilidad y una serie de riesgos tecnológicos y operativos. La regulación cambia otras cosas. Reduce parte de la incertidumbre, facilita la distinción entre proveedores más y menos fiables, y abre el camino para que las criptomonedas se mantengan y negocien a través de instituciones más familiares y sometidas a una supervisión más estricta.

Así pues, hoy en día las criptomonedas ya no se perciben simplemente como algo ajeno al mundo financiero tradicional. Se están convirtiendo cada vez más en parte de él, aunque todavía no de una forma plenamente consolidada. Precisamente por eso la relación entre las criptomonedas y el mercado financiero tradicional es tan importante hoy en día: la cuestión ya no es solo si las criptomonedas tienen cabida en él, sino qué papel desempeñarán allí y bajo qué normas operarán.