A menudo se describe al bitcoin como el inicio de la era de las criptomonedas. Sin embargo, en realidad no fue el primer intento de crear dinero digital. El bitcoin no es más que un punto de inflexión en una larga serie de experimentos con el dinero digital.

Muchos años antes de su creación, criptógrafos, programadores y personas interesadas en el funcionamiento del dinero ya intentaban averiguar cómo se podían llevar a cabo transacciones financieras a través de Internet. El objetivo era evitar tener que depender de un banco, del Estado o de cualquier otro intermediario. La meta era clara: crear un dinero adecuado para el mundo digital, un dinero que fuera rápido, seguro, difícil de falsificar y, a ser posible, resistente a la censura.

El obstáculo más difícil era el llamado problema del doble gasto. En un entorno digital, cualquier archivo se puede copiar fácilmente. Si alguien pudiera copiar una moneda digital y gastarla varias veces, todo el sistema perdería credibilidad. Por lo tanto, la mayoría de los primeros proyectos solo lograron resolver una parte del problema. Algunos aportaron privacidad, otros escasez digital y otros introdujeron un mecanismo de prueba de trabajo. Solo mucho más tarde se combinaron todas estas ideas en un todo funcional.

Una de las primeras personas en abordar este problema con seriedad fue el criptógrafo estadounidense David Chaum. Ya en 1983, advirtió que la informatización de los pagos cambiaría de forma fundamental el funcionamiento de la privacidad y el control sobre el dinero. En su trabajo, describió cómo serían los pagos digitales si no fueran totalmente rastreables y no dependieran de una única institución. Gracias a estas ideas, a Chaum se le considera a menudo uno de los padres del dinero digital, y su trabajo se convirtió en una base importante para la posterior aparición de las criptomonedas.

Por qué surgió la idea del dinero digital

Todos los proyectos anteriores al Bitcoin compartían una ambición: crear dinero adecuado para el mundo digital. Es importante darse cuenta de que el sistema financiero de aquella época funcionaba de manera muy diferente al que conocemos hoy en día. La mayoría de los pagos eran lentos, a menudo dependían del horario de atención de los bancos, y las transferencias entre países podían tardar varios días.

Las generaciones más jóvenes solo pueden imaginarse hoy en día ese modo de funcionamiento a través de películas o series de televisión antiguas, donde la gente solía utilizar efectivo, cheques en papel o procesos de pago manuales.

Precisamente por eso, uno de los principales objetivos era hacer que los pagos fueran más rápidos, sencillos y eficientes, y mejorar el flujo de dinero en la economía. Los pagos electrónicos tradicionales fueron apareciendo gradualmente, pero siempre requerían una autoridad central que mantuviera el libro mayor, confirmara las transferencias y decidiera qué se consideraba una transacción válida.

Esto traía consigo dos debilidades importantes. La primera era la dependencia de un intermediario que podía bloquear un pago, cerrar el sistema o ceder a presiones políticas y normativas. La segunda debilidad era el problema del doble gasto: un archivo digital se puede copiar fácilmente, por lo que era necesario evitar que la misma «moneda digital» se gastara dos veces. Ese fue precisamente el nudo técnico en el que fracasaron la mayoría de los primeros proyectos.

DigiCash y eCash: la privacidad antes que la descentralización

El proyecto DigiCash se cuenta entre los predecesores más importantes de las criptomonedas. En su trabajo sobre las llamadas «firmas ciegas», David Chaum propuso un mecanismo que permitía a un banco validar el dinero digital sin ver su forma específica y sin poder rastrear posteriormente quién pagó a quién. En otras palabras, el objetivo era crear dinero electrónico con una sólida protección de la privacidad.

Partiendo de esta idea, Chaum y Moni Naor decidieron poner la teoría en práctica y fundaron DigiCash en 1990. Su producto principal era el sistema eCash, a menudo descrito como la primera forma verdaderamente funcional de dinero digital.

En la práctica, funcionaba de tal manera que el usuario, utilizando un software especial, «retiraba» monedas digitales —tokens firmados criptográficamente— de una cuenta bancaria. Estas monedas estaban firmadas criptográficamente por el banco y podían enviarse a los comerciantes a través de Internet. A continuación, el comerciante devolvía las monedas al banco para su verificación y para que el valor se abonara en su cuenta.

El sistema eCash se implementó de hecho en la práctica en 1993/94 como el primer dinero digital. Algunos bancos, como el Mark Twain Bank de Estados Unidos, permitieron a sus clientes utilizar el sistema, e incluso hubo las primeras tiendas en línea donde se podía utilizar eCash para el pago. En el contexto de aquella época, se trataba de una solución muy avanzada: Internet aún estaba en pañales y los pagos en línea prácticamente no existían.

En principio, eCash era elegante, pero seguía siendo centralizado. El sistema abordaba bien la privacidad, pero no eliminaba el punto central de confianza: el banco y el operador de la infraestructura seguían siendo indispensables. Esa fue, en última instancia, su mayor debilidad.

DigiCash no logró una adopción lo suficientemente amplia: la tecnología se adelantaba demasiado a su tiempo, Internet aún no estaba generalizado y los bancos no estaban dispuestos a implementar el sistema a gran escala.

Al final, DigiCash se declaró en quiebra en noviembre de 1998. Aun así, no debe subestimarse su importancia. A través de este proyecto, Chaum sentó una de las bases de las futuras criptomonedas: la idea del dinero digital protegido por criptografía que puede funcionar sin una transparencia total frente a terceros.

e-gold: dinero digital respaldado por oro

El proyecto e-gold, lanzado en 1996 por el médico y empresario estadounidense Douglas Jackson junto con Barry Downey, tomó un camino diferente. El sistema operaba bajo Gold & Silver Reserve Inc., que se encargaba tanto de las operaciones como de la gestión de las reservas de oro.

No era una criptomoneda en el sentido actual de la palabra, pero fue un experimento muy importante en el ámbito del dinero en Internet.

La diferencia clave con respecto a las monedas actuales era que las cuentas estaban denominadas en oro. Eso significa que el saldo del usuario no se mantenía en dólares, sino, por ejemplo, en gramos de oro. Cada unidad del sistema estaba respaldada por oro físico real almacenado en cámaras acorazadas.

Por lo tanto, el usuario no poseía una mera «promesa», sino un derecho sobre una cantidad específica de oro.

En la práctica, e-gold funcionaba de forma muy sencilla. El usuario creaba una cuenta, depositaba fondos, que se convertían en oro, y luego podía enviar valor a otros usuarios a través de Internet. Las transacciones eran rápidas, económicas y funcionaban a nivel mundial, independientemente de las fronteras nacionales.

En una época en la que los pagos en línea apenas estaban surgiendo, se trataba de una solución muy avanzada.

Fue precisamente la combinación de simplicidad, rapidez y respaldo por un activo real lo que lo hizo popular. A diferencia de las monedas fiduciarias actuales, es decir, las emitidas por el Estado y no respaldadas por ninguna materia prima, e-gold tenía un vínculo directo con el oro físico.

Por eso se ganó la confianza de un gran número de usuarios y, en el apogeo de su expansión, procesaba transacciones por valor de más de dos mil millones de dólares al año y estaba respaldado por aproximadamente 3,8 toneladas de oro.

El problema de e-gold, sin embargo, era el mismo que el de otros sistemas pioneros: la dependencia absoluta del operador. Las cuentas, las transferencias y las normas eran gestionadas por una única empresa. Una vez que el sistema se volvió atractivo para el blanqueo de capitales y otras actividades ilegales, se produjo una intervención reguladora.

En 2007, el Departamento de Justicia de EE. UU. acusó a la empresa de blanqueo de capitales y de operar un negocio de transferencia de dinero sin licencia. En 2008, la dirección de la empresa se declaró culpable y el proyecto se cerró gradualmente.

El fundador, Douglas Jackson, no acabó en prisión, pero recibió una condena condicional, una multa y la obligación de cooperar con las autoridades. El tribunal también declaró que la empresa sí poseía oro por un valor equivalente al de las cuentas y que no se trataba de un fraude en el sentido de malversación de fondos.

En cuanto a los usuarios, sus fondos no se perdieron de inmediato. Sin embargo, el proceso de liquidación y reembolso fue complicado y llevó mucho tiempo. Así pues, todo el caso demostró que incluso una moneda digital funcional y popular puede desaparecer si depende totalmente de una sola empresa y del entorno legal de un país concreto.

A menudo se argumenta que e-gold tuvo tanto éxito que empezó a competir con el sistema financiero tradicional. Sin embargo, estas suposiciones no pueden confirmarse de forma inequívoca. Lo que sigue siendo un hecho es que la razón principal de su cierre fue la violación de las normas reguladoras y el control insuficiente sobre las actividades ilegales en la red.

Hashcash: cuando el «trabajo realizado» aún no era dinero

Otro importante paso adelante no provino del sector de los pagos, sino de la lucha contra el spam. Dado que enviar correos electrónicos no supone prácticamente ningún coste, los spammers pueden enviar con gran facilidad un número enorme de mensajes no solicitados y saturar tanto a los usuarios como a sistemas enteros.

Ya en 1992, las informáticas Cynthia Dwork y Moni Naor tuvieron la idea de que enviar un mensaje debería requerir una pequeña cantidad de trabajo computacional. Adam Back se basó posteriormente en esta idea, desarrollándola en el sistema Hashcash en 1997 y describiéndola en detalle en 2002.

El principio era sencillo: el remitente de un correo electrónico tenía que adjuntar un «sello» digital al mensaje, y la creación de ese sello requería un breve esfuerzo computacional. El ordenador tenía que encontrar un valor especial, el llamado nonce, que, tras su procesamiento, producía un hash con ciertas propiedades —por ejemplo, uno que comenzara con varios ceros.

Este proceso solo podía llevarse a cabo por ensayo y error, lo que suponía invertir tiempo y energía.

El elemento clave era la asimetría del esfuerzo requerido. Crear este «sello» llevaba unos segundos, pero verificarlo era casi instantáneo. Para un usuario normal que enviaba unos pocos correos al día, esto no suponía ningún problema. Sin embargo, para un spammer que intentara enviar millones de mensajes, habría supuesto unos costes computacionales enormes.

Hashcash no era una moneda en sí misma. No resolvía la propiedad, las transferencias ni el libro mayor. Lo que sí aportó fue algo esencial: el principio de la prueba de trabajo. Demostró que, incluso en el mundo digital, es posible crear algo que no es gratuito de producir y que, sin embargo, es muy fácil de verificar.

Fue precisamente esta idea la que el creador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, adoptó más tarde, refiriéndose directamente a Hashcash en el libro blanco de Bitcoin. Por lo tanto, Hashcash no resolvió el problema del dinero digital como tal, pero aportó uno de sus componentes técnicos clave.

b-money: el primer esbozo de una moneda descentralizada

En 1998, el informático Wei Dai publicó el concepto de b-money, que ya se acerca sorprendentemente a las criptomonedas posteriores. Publicó su propuesta en la comunidad Cypherpunks, centrada en la protección de la privacidad y el uso de la criptografía en el mundo digital.

Se trataba de una propuesta para un «sistema de dinero electrónico anónimo y distribuido» en el que los participantes actuarían bajo seudónimos y mantendrían conjuntamente un registro de quién poseía qué fondos. El objetivo era crear un sistema que funcionara sin ninguna autoridad central, como un banco o el Estado.

Dai describió dos posibles variantes de funcionamiento. En la primera versión, cada participante de la red mantendría una copia del libro mayor y verificaría las transacciones de los demás. El dinero nuevo se crearía sobre la base del trabajo computacional, de forma muy similar a Hashcash.

La segunda versión era más práctica y partía de la base de que las transacciones serían verificadas únicamente por un grupo seleccionado de participantes. Estos «verificadores» tendrían que aportar un depósito financiero como garantía de comportamiento honesto, lo que puede considerarse un precursor del actual principio de Proof of Stake.

Curiosamente, el b-money no abordaba solo el dinero en sí, sino también el funcionamiento más amplio del sistema. La propuesta también incluía un mecanismo para celebrar y hacer cumplir contratos digitales entre participantes sin la intervención de un tercero, algo que hoy conocemos, por ejemplo, como contratos inteligentes.

Pero el b-money se quedó en una mera propuesta. No ofrecía una implementación práctica que funcionara de forma fiable en un entorno abierto real, y algunas de sus premisas eran difíciles de llevar a la práctica desde la perspectiva actual. Aun así, fue un concepto de excepcional importancia que sentó las bases teóricas de las criptomonedas modernas.

Su importancia también queda demostrada por el hecho de que Satoshi Nakamoto incluyera el b-money entre las fuentes del libro blanco de Bitcoin y se pusiera en contacto con Wei Dai durante el desarrollo de Bitcoin. Bitcoin también adoptó algunas de sus ideas clave, como la creación de dinero a través del trabajo computacional y el principio de que los participantes de la red verificaran las transacciones de forma conjunta.

Un detalle interesante es que, en honor a Wei Dai, la unidad más pequeña de la criptomoneda Ethereum se llama «wei».

1 ether = 1 000 000 000 000 000 000 wei (10¹⁸)

Bit Gold: la escasez digital según Nick Szabo

Nick Szabo fue un criptógrafo, programador y jurista que dedicó años a estudiar el funcionamiento del dinero, la confianza y los sistemas digitales. Es una de las figuras más importantes de la comunidad criptográfica de los primeros tiempos y también se le considera el creador de la idea de los llamados contratos inteligentes.

Nick Szabo llevó el pensamiento sobre el dinero digital aún más lejos. A finales de la década de 1990, introdujo el concepto de Bit Gold, que más tarde describió con mayor detalle alrededor de 2005. Su objetivo era crear un activo digital que funcionara de manera similar al oro, es decir, algo escaso, difícil de falsificar e independiente de una autoridad central.

La idea básica era sencilla: la escasez no se produciría físicamente, como ocurre con el oro, sino a través del trabajo computacional. Los usuarios tendrían que resolver complejos rompecabezas criptográficos, es decir, realizar una prueba de trabajo, para crear nuevas unidades. A cada resultado se le asignaría una marca de tiempo y se almacenaría en un registro público.

Otro elemento clave era la vinculación de estos resultados en una única cadena continua. Cada nueva tarea se basaba en la anterior, creando una cadena de pruebas de trabajo conectadas. Este principio es muy similar a lo que hoy conocemos como blockchain: un registro histórico inmutable que es difícil de alterar de forma retroactiva.

Sin embargo, Bit Gold nunca se puso en marcha. Su principal debilidad era que la propuesta no eliminaba por completo la necesidad de confianza en ciertas partes del sistema, por ejemplo, en el sellado de tiempo o en la gestión del registro de propiedad. Al mismo tiempo, carecía de un mecanismo que coordinara automáticamente a los participantes en una red abierta y ajustara la dificultad computacional.

Aun así, Szabo formuló varias ideas clave sin las cuales sería difícil imaginar Bitcoin hoy en día: la escasez digital, la vinculación de la emisión de dinero al trabajo computacional, la propiedad verificable públicamente y la idea misma del «oro» digital. Por eso se suele describir a Bit Gold como el predecesor más cercano de Bitcoin.

Un detalle interesante es que la similitud entre Bit Gold y Bitcoin dio lugar a frecuentes especulaciones sobre la posibilidad de que Nick Szabo fuera el creador de Bitcoin, conocido como Satoshi Nakamoto. Szabo ha desmentido repetidamente esas especulaciones.

RPOW y otros pasos intermedios

También merece la pena mencionar a Hal Finney, criptógrafo, programador y una de las figuras clave de la comunidad Cypherpunks. Finney llevaba mucho tiempo interesado en la idea del dinero digital y, en 2004, presentó el proyecto Reusable Proofs of Work, o RPOW.

Este proyecto ya no era solo una propuesta teórica, sino un software real. Finney intentó resolver un problema fundamental de sistemas anteriores como Hashcash: cómo convertir una prueba de trabajo de un solo uso en algo que pudiera reutilizarse y transmitirse de una persona a otra.

El principio de funcionamiento era el siguiente. Un usuario creaba primero una prueba de trabajo, por ejemplo a través de Hashcash, y luego la enviaba al servidor RPOW. A cambio, el servidor emitía un token digital que luego podía transferirse entre usuarios. Esto se convirtió en la primera demostración práctica de que el trabajo computacional puede servir de base para un valor digital transferible.

La seguridad también desempeñaba un papel importante. El sistema se ejecutaba en hardware seguro especializado, diseñado para garantizar que ni siquiera el operador del servidor pudiera falsificar tokens o gastarlos dos veces.

Aun así, RPOW tenía una limitación fundamental. Para funcionar correctamente, seguía necesitando un servidor central en el que los usuarios tuvieran que confiar. Y ese era precisamente el problema que reapareció también en otros proyectos: una vez que un sistema depende de un único punto, deja de estar verdaderamente descentralizado.

Del mismo modo, otras monedas digitales centralizadas, como Liberty Reserve, fundada en 2006, se topaban con la misma barrera. Podían facilitar transferencias rápidas por Internet y, en ocasiones, también un alto grado de anonimato, pero la centralización las convertía en un blanco fácil tanto para la intervención estatal como para el abuso dentro de la economía ilegal.

El Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), una organización internacional dedicada a la lucha contra el blanqueo de capitales, y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos describieron posteriormente a Liberty Reserve como un ejemplo de sistema que se había convertido en una herramienta para el blanqueo de capitales a gran escala. Esto fue una prueba más de que la mera digitalización del dinero no es suficiente; sin descentralización y un mecanismo de consenso fiable, un sistema no puede perdurar a largo plazo.

Lo que realmente resolvieron los proyectos anteriores a Bitcoin

Si observamos estos intentos en su conjunto, queda claro que cada uno de ellos resolvió solo una parte del rompecabezas. DigiCash mostró cómo proteger la privacidad mediante la criptografía. e-gold demostró que la gente quiere enviar valor a través de Internet al margen del modelo bancario tradicional. Hashcash introdujo la prueba de trabajo. B-money propuso registros distribuidos y participantes seudónimos.

Bit Gold formuló la escasez digital y el encadenamiento de pruebas de trabajo. RPOW demostró que dichos tokens también podían transferirse mediante software. Sin embargo, nadie logró combinar privacidad, escasez, verificabilidad, una red abierta y protección contra el doble gasto en un único sistema que, además, no requiriera un administrador central.

Conclusión

Como hemos visto, los intentos de crear una moneda digital existían mucho antes de Bitcoin, pero ninguno de ellos era tan completo. Ahí es precisamente donde reside la singularidad de Bitcoin. Bitcoin no surgió de la nada, y no inventó todos sus componentes desde cero.

Su fortaleza radicaba en el hecho de que, por primera vez, combinaba de manera significativa varias ideas anteriores en un todo funcional: una red peer-to-peer, un historial público de transacciones, una prueba de trabajo similar a Hashcash, el encadenamiento de bloques en orden cronológico y un mecanismo de consenso que resuelve el doble gasto sin una casa de moneda o un banco central.

En resumen, las transacciones se propagan por la red, los nodos las verifican, los mineros las agrupan en bloques y la prueba de trabajo garantiza que el registro más fiable sea aquel en el que se ha invertido más trabajo. Eso es exactamente lo que convirtió a Bitcoin en un avance revolucionario en comparación con sus predecesores.

Y quizá resulte simbólicamente apropiado que, a día de hoy, nadie sepa con certeza quién se esconde realmente tras el nombre de Satoshi Nakamoto. Cómo nació Bitcoin y por qué su autor permaneció en el anonimato se tratará en la siguiente parte de nuestra serie educativa, en el artículo «¿Qué es Bitcoin?».