Το Bitcoin περιγράφεται συχνά ως η απαρχή της εποχής των κρυπτονομισμάτων. Στην πραγματικότητα, όμως, δεν ήταν η πρώτη προσπάθεια δημιουργίας ψηφιακού χρήματος. Το Bitcoin αποτελεί απλώς ένα σημείο καμπής σε μια μακρά σειρά πειραμάτων με το ψηφιακό χρήμα.

Πολλά χρόνια πριν από τη δημιουργία του, κρυπτογράφοι, προγραμματιστές και άνθρωποι που ενδιαφέρονταν για τον τρόπο λειτουργίας του χρήματος προσπαθούσαν ήδη να καταλάβουν πώς θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν χρηματοοικονομικές συναλλαγές μέσω του διαδικτύου. Ο στόχος ήταν να αποφευχθεί η εξάρτηση από τράπεζες, το κράτος ή άλλους μεσάζοντες. Ο σκοπός ήταν σαφής: να δημιουργηθεί χρήμα κατάλληλο για τον ψηφιακό κόσμο – χρήμα που θα ήταν γρήγορο, ασφαλές, δύσκολο να πλαστογραφηθεί και, αν ήταν δυνατόν, ανθεκτικό στη λογοκρισία.

Το πιο δύσκολο εμπόδιο ήταν το λεγόμενο πρόβλημα της διπλής δαπάνης. Σε ένα ψηφιακό περιβάλλον, οποιοδήποτε αρχείο μπορεί να αντιγραφεί εύκολα. Αν κάποιος μπορούσε να αντιγράψει ένα ψηφιακό νόμισμα και να το ξοδέψει πολλές φορές, ολόκληρο το σύστημα θα έχανε την αξιοπιστία του. Ως εκ τούτου, τα περισσότερα πρώιμα έργα κατάφεραν να λύσουν μόνο ένα μέρος του προβλήματος. Κάποια εξασφάλισαν την ιδιωτικότητα, άλλα την ψηφιακή σπανιότητα, ενώ άλλα εισήγαγαν έναν μηχανισμό απόδειξης εργασίας. Μόνο πολύ αργότερα όλες αυτές οι ιδέες συνδυάστηκαν σε ένα λειτουργικό σύνολο.

Ένας από τους πρώτους που αντιμετώπισε σοβαρά αυτό το πρόβλημα ήταν ο Αμερικανός κρυπτογράφος David Chaum. Ήδη από το 1983, προειδοποίησε ότι η μηχανοργάνωση των πληρωμών θα άλλαζε ριζικά τον τρόπο λειτουργίας της ιδιωτικότητας και του ελέγχου επί του χρήματος. Στο έργο του, περιέγραψε πώς θα μπορούσαν να μοιάζουν οι ψηφιακές πληρωμές αν δεν ήταν πλήρως ανιχνεύσιμες και δεν εξαρτώνταν από ένα μόνο ίδρυμα. Χάρη σε αυτές τις ιδέες, ο Chaum αναφέρεται πλέον συχνά ως ένας από τους πατέρες του ψηφιακού χρήματος, και το έργο του αποτέλεσε σημαντικό θεμέλιο για την μετέπειτα εμφάνιση των κρυπτονομισμάτων.

Γιατί εμφανίστηκε η ιδέα του ψηφιακού χρήματος

Όλα τα έργα πριν από το Bitcoin μοιράζονταν μια φιλοδοξία: να δημιουργήσουν χρήμα κατάλληλο για τον ψηφιακό κόσμο. Είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι το χρηματοπιστωτικό σύστημα εκείνης της εποχής λειτουργούσε πολύ διαφορετικά από αυτό που γνωρίζουμε σήμερα. Οι περισσότερες πληρωμές ήταν αργές, συχνά εξαρτώμενες από τις ώρες λειτουργίας των τραπεζών, και οι μεταφορές μεταξύ χωρών μπορούσαν να διαρκέσουν αρκετές ημέρες.

Οι νεότερες γενιές μπορούν συνήθως να φανταστούν αυτόν τον τρόπο λειτουργίας σήμερα μόνο από ταινίες ή παλαιότερες τηλεοπτικές σειρές, όπου οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν συνήθως μετρητά, επιταγές ή χειροκίνητη επεξεργασία πληρωμών.

Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος για τον οποίο ένας από τους κύριους στόχους ήταν να γίνουν οι πληρωμές ταχύτερες, απλούστερες και αποδοτικότερες, και να βελτιωθεί η ροή του χρήματος στην οικονομία. Οι παραδοσιακές ηλεκτρονικές πληρωμές εμφανίστηκαν σταδιακά, αλλά απαιτούσαν πάντα μια κεντρική αρχή για τη διατήρηση του καθολικού, την επιβεβαίωση των μεταφορών και την απόφαση για το τι θεωρείται έγκυρη συναλλαγή.

Αυτό δημιούργησε δύο σημαντικές αδυναμίες. Η πρώτη ήταν η εξάρτηση από έναν μεσάζοντα που μπορούσε να μπλοκάρει μια πληρωμή, να κλείσει το σύστημα ή να υποκύψει σε πολιτικές και ρυθμιστικές πιέσεις. Η δεύτερη αδυναμία ήταν το πρόβλημα της διπλής δαπάνης: ένα ψηφιακό αρχείο μπορεί να αντιγραφεί εύκολα, οπότε ήταν απαραίτητο να αποτραπεί η διπλή δαπάνη του ίδιου «ψηφιακού νομίσματος». Αυτός ήταν ακριβώς ο τεχνικός κόμπος στον οποίο απέτυχαν τα περισσότερα πρώιμα έργα.

DigiCash και eCash: η ιδιωτικότητα πριν από την αποκέντρωση

Το έργο DigiCash συγκαταλέγεται μεταξύ των σημαντικότερων προδρόμων των κρυπτονομισμάτων. Στο έργο του σχετικά με τις λεγόμενες «τυφλές υπογραφές», ο David Chaum πρότεινε έναν μηχανισμό που επέτρεπε σε μια τράπεζα να επικυρώνει το ψηφιακό χρήμα χωρίς να βλέπει τη συγκεκριμένη μορφή του και χωρίς να μπορεί να εντοπίσει εκ των υστέρων ποιος πλήρωσε ποιον. Με άλλα λόγια, ο στόχος ήταν να δημιουργηθεί ηλεκτρονικό χρήμα με ισχυρή προστασία της ιδιωτικότητας.

Με βάση αυτή την ιδέα, ο Chaum και ο Moni Naor αποφάσισαν να εφαρμόσουν τη θεωρία στην πράξη και ίδρυσαν την DigiCash το 1990. Το κύριο προϊόν της ήταν το σύστημα eCash, το οποίο συχνά περιγράφεται ως η πρώτη πραγματικά λειτουργική μορφή ψηφιακού χρήματος.

Στην πράξη, λειτουργούσε με τέτοιο τρόπο ώστε ο χρήστης, χρησιμοποιώντας ειδικό λογισμικό, να «αναλαμβάνει» ψηφιακά νομίσματα — κρυπτογραφικά υπογεγραμμένα tokens — από έναν τραπεζικό λογαριασμό. Αυτά τα νομίσματα υπογράφονταν κρυπτογραφικά από την τράπεζα και μπορούσαν να αποσταλούν σε εμπόρους μέσω του διαδικτύου. Στη συνέχεια, ο έμπορος θα έστελνε τα νομίσματα πίσω στην τράπεζα για επαλήθευση και για να πιστωθεί η αξία στον λογαριασμό του εμπόρου.

Το σύστημα eCash τέθηκε στην πράξη το 1993/94 ως το πρώτο ψηφιακό χρήμα. Ορισμένες τράπεζες, όπως η Mark Twain Bank στις Ηνωμένες Πολιτείες, επέτρεπαν στους πελάτες τους να χρησιμοποιούν το σύστημα, και υπήρχαν ακόμη και πρώιμα ηλεκτρονικά καταστήματα όπου το eCash μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πληρωμές. Στο πλαίσιο εκείνης της περιόδου, αυτή ήταν μια πολύ προηγμένη λύση – το διαδίκτυο βρισκόταν ακόμη στα σπάργανα και οι ηλεκτρονικές πληρωμές πρακτικά δεν υπήρχαν.

Κατ' αρχήν, το eCash ήταν κομψό, αλλά παρέμενε κεντρικό. Το σύστημα αντιμετώπιζε καλά το ζήτημα της ιδιωτικότητας, αλλά δεν κατάφερε να εξαλείψει το κεντρικό σημείο εμπιστοσύνης: η τράπεζα και ο διαχειριστής της υποδομής παρέμεναν απαραίτητοι. Αυτή ήταν τελικά η μεγαλύτερη αδυναμία του.

Το DigiCash δεν κατάφερε να επιτύχει επαρκώς ευρεία υιοθέτηση - η τεχνολογία ήταν πολύ μπροστά από την εποχή της, το διαδίκτυο δεν είχε ακόμη διαδοθεί ευρέως και οι τράπεζες δεν ήταν διατεθειμένες να εφαρμόσουν το σύστημα σε μεγάλη κλίμακα.

Τελικά, η DigiCash κήρυξε πτώχευση τον Νοέμβριο του 1998. Παρόλα αυτά, η σημασία της δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Μέσω αυτού του έργου, ο Chaum έθεσε έναν από τους θεμέλιους λίθους των μελλοντικών κρυπτονομισμάτων: την ιδέα του ψηφιακού χρήματος που προστατεύεται από κρυπτογραφία και μπορεί να λειτουργεί χωρίς πλήρη διαφάνεια έναντι τρίτων.

e-gold: ψηφιακό χρήμα με αντίκρισμα σε χρυσό

Μια διαφορετική πορεία ακολούθησε το έργο e-gold, το οποίο ξεκίνησε το 1996 από τον Αμερικανό γιατρό και επιχειρηματία Douglas Jackson μαζί με τον Barry Downey. Το σύστημα λειτουργούσε υπό την Gold & Silver Reserve Inc., η οποία χειριζόταν τόσο τις λειτουργίες όσο και τη διαχείριση των αποθεμάτων χρυσού.

Δεν ήταν κρυπτονόμισμα με τη σημερινή έννοια του όρου, αλλά ήταν ένα πολύ σημαντικό πείραμα στον τομέα του διαδικτυακού χρήματος.

Η βασική διαφορά από τα σημερινά νομίσματα ήταν ότι οι λογαριασμοί εκφράζονταν σε χρυσό. Αυτό σημαίνει ότι το υπόλοιπο του χρήστη δεν διατηρούνταν σε δολάρια αλλά, για παράδειγμα, σε γραμμάρια χρυσού. Κάθε μονάδα στο σύστημα υποστηριζόταν από πραγματικό φυσικό χρυσό που ήταν αποθηκευμένος σε θησαυροφυλάκια.

Ο χρήστης, επομένως, δεν κατείχε μια απλή «υπόσχεση», αλλά ένα δικαίωμα επί συγκεκριμένης ποσότητας χρυσού.

Στην πράξη, το e-gold λειτουργούσε πολύ απλά. Ο χρήστης δημιουργούσε έναν λογαριασμό, κατέθετε χρήματα, τα οποία μετατρέπονταν σε χρυσό, και στη συνέχεια μπορούσε να στέλνει αξία σε άλλους χρήστες μέσω του διαδικτύου. Οι συναλλαγές ήταν γρήγορες, φθηνές και λειτουργούσαν παγκοσμίως ανεξάρτητα από τα εθνικά σύνορα.

Σε μια εποχή που οι ηλεκτρονικές πληρωμές μόλις εμφανίζονταν, αυτή ήταν μια πολύ προοδευτική λύση.

Ήταν ακριβώς ο συνδυασμός της απλότητας, της ταχύτητας και της στήριξης από ένα πραγματικό περιουσιακό στοιχείο που το έκανε δημοφιλές. Σε αντίθεση με τα σημερινά νομίσματα fiat, δηλαδή τα νομίσματα που εκδίδονται από το κράτος και δεν υποστηρίζονται από κανένα εμπόρευμα, το e-gold είχε άμεση σύνδεση με το φυσικό χρυσό.

Γι' αυτό και κέρδισε την εμπιστοσύνη μεγάλου αριθμού χρηστών και, στο αποκορύφωμα της επέκτασής του, διεκπεραίωνε συναλλαγές αξίας άνω των δύο δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως και υποστηριζόταν από περίπου 3,8 τόνους χρυσού.

Το πρόβλημα με το e-gold, ωστόσο, ήταν το ίδιο με αυτό των άλλων πρώιμων συστημάτων: η απόλυτη εξάρτηση από τον διαχειριστή. Οι λογαριασμοί, οι μεταφορές και οι κανόνες διαχειρίζονταν όλα από μία μόνο εταιρεία. Μόλις το σύστημα έγινε ελκυστικό για ξέπλυμα χρήματος και άλλες παράνομες δραστηριότητες, ακολούθησε ρυθμιστική παρέμβαση.

Το 2007, το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ κατηγόρησε την εταιρεία για ξέπλυμα χρήματος και για τη λειτουργία επιχείρησης μεταφοράς χρημάτων χωρίς άδεια. Το 2008, η διοίκηση της εταιρείας ομολόγησε την ενοχή της και το έργο σταδιακά τερματίστηκε.

Ο ιδρυτής Douglas Jackson δεν κατέληξε στη φυλακή, αλλά του επιβλήθηκε αναστολή ποινής, πρόστιμο και η υποχρέωση να συνεργαστεί με τις αρχές. Το δικαστήριο δήλωσε επίσης ότι η εταιρεία κατείχε πράγματι χρυσό που αντιστοιχούσε στην αξία των λογαριασμών και ότι δεν επρόκειτο για απάτη με την έννοια της υπεξαίρεσης κεφαλαίων.

Όσον αφορά τους χρήστες, τα κεφάλαιά τους δεν χάθηκαν αμέσως. Ωστόσο, η διαδικασία εκκαθάρισης και αποζημίωσης ήταν περίπλοκη και διήρκεσε πολύ. Η όλη υπόθεση έδειξε έτσι ότι ακόμη και ένα λειτουργικό και δημοφιλές ψηφιακό νόμισμα μπορεί να εξαφανιστεί αν εξαρτάται πλήρως από μία μόνο εταιρεία και το νομικό περιβάλλον μιας συγκεκριμένης χώρας.

Συχνά υποστηρίζεται ότι το e-gold γνώρισε τόσο μεγάλη επιτυχία που άρχισε να ανταγωνίζεται το παραδοσιακό χρηματοπιστωτικό σύστημα. Αυτές οι υποθέσεις, ωστόσο, δεν μπορούν να επιβεβαιωθούν κατηγορηματικά. Αυτό που παραμένει γεγονός είναι ότι ο κύριος λόγος για το κλείσιμό του ήταν η παραβίαση των κανονιστικών κανόνων και ο ανεπαρκής έλεγχος των παράνομων δραστηριοτήτων στο δίκτυο.

Hashcash: όταν η «εκτελεσθείσα εργασία» δεν ήταν ακόμη χρήμα

Ένα άλλο σημαντικό βήμα προς τα εμπρός δεν προήλθε από τον τομέα των πληρωμών, αλλά από την καταπολέμηση του spam. Επειδή η αποστολή email δεν απαιτεί σχεδόν κανένα κόστος, οι spammers μπορούν πολύ εύκολα να στέλνουν τεράστιους αριθμούς ανεπιθύμητων μηνυμάτων και να κατακλύζουν τόσο τους χρήστες όσο και ολόκληρα συστήματα.

Ήδη από το 1992, οι επιστήμονες της πληροφορικής Cynthia Dwork και Moni Naor σκέφτηκαν ότι η αποστολή ενός μηνύματος θα έπρεπε να απαιτεί ένα μικρό ποσό υπολογιστικής εργασίας. Ο Adam Back αργότερα βασίστηκε σε αυτή την ιδέα, αναπτύσσοντάς την στο σύστημα Hashcash το 1997 και περιγράφοντάς την λεπτομερώς το 2002.

Η αρχή ήταν απλή: ο αποστολέας ενός email έπρεπε να επισυνάψει μια ψηφιακή «σφραγίδα» στο μήνυμα, και η δημιουργία αυτής της σφραγίδας απαιτούσε μια μικρή υπολογιστική προσπάθεια. Ο υπολογιστής έπρεπε να βρει μια ειδική τιμή, ένα λεγόμενο nonce, το οποίο, μετά την επεξεργασία, παρήγαγε ένα hash με συγκεκριμένες ιδιότητες – για παράδειγμα, ένα που ξεκινούσε με αρκετά μηδενικά.

Αυτή η διαδικασία μπορούσε να πραγματοποιηθεί μόνο με δοκιμές και λάθη, κάτι που σήμαινε σπατάλη χρόνου και ενέργειας.

Το βασικό στοιχείο ήταν η ασυμμετρία της απαιτούμενης προσπάθειας. Η δημιουργία αυτής της «σφραγίδας» διαρκούσε μερικά δευτερόλεπτα, αλλά η επαλήθευσή της ήταν σχεδόν στιγμιαία. Για έναν απλό χρήστη που στέλνει μερικά email την ημέρα, αυτό δεν αποτελούσε πρόβλημα. Για έναν spammer που προσπαθεί να στείλει εκατομμύρια μηνύματα, ωστόσο, θα σήμαινε τεράστιο υπολογιστικό κόστος.

Το Hashcash δεν ήταν νόμισμα από μόνο του. Δεν έλυσε ζητήματα ιδιοκτησίας, μεταφορών ή του καθολικού. Αυτό που συνέβαλε ήταν κάτι ουσιαστικό: η αρχή της απόδειξης εργασίας. Απέδειξε ότι ακόμη και στον ψηφιακό κόσμο, είναι δυνατό να δημιουργηθεί κάτι που δεν είναι δωρεάν στην παραγωγή του, αλλά είναι πολύ εύκολο να επαληθευτεί.

Αυτή ακριβώς η ιδέα υιοθετήθηκε αργότερα από τον δημιουργό του Bitcoin, Satoshi Nakamoto, ο οποίος αναφέρθηκε άμεσα στο Hashcash στο λευκό βιβλίο του Bitcoin. Επομένως, το Hashcash δεν έλυσε το πρόβλημα του ψηφιακού χρήματος ως τέτοιο, αλλά παρείχε ένα από τα βασικά τεχνικά του συστατικά.

b-money: το πρώτο προσχέδιο ενός αποκεντρωμένου νομίσματος

Το 1998, ο επιστήμονας υπολογιστών Wei Dai δημοσίευσε την ιδέα του b-money, η οποία ήδη πλησιάζει εκπληκτικά τα μεταγενέστερα κρυπτονομίσματα. Δημοσίευσε την πρότασή του στην κοινότητα Cypherpunks, η οποία εστίαζε στην προστασία της ιδιωτικότητας και τη χρήση της κρυπτογραφίας στον ψηφιακό κόσμο.

Ήταν μια πρόταση για ένα «ανώνυμο, κατανεμημένο σύστημα ηλεκτρονικού χρήματος» στο οποίο οι συμμετέχοντες θα ενεργούσαν με ψευδώνυμα και θα διατηρούσαν από κοινού ένα αρχείο για το ποιος κατείχε ποια κεφάλαια. Ο στόχος ήταν να δημιουργηθεί ένα σύστημα που θα λειτουργούσε χωρίς καμία κεντρική αρχή, όπως μια τράπεζα ή το κράτος.

Ο Dai περιέγραψε δύο πιθανές παραλλαγές λειτουργίας. Στην πρώτη έκδοση, κάθε συμμετέχων στο δίκτυο θα διατηρούσε ένα αντίγραφο του καθολικού και θα επαλήθευε τις συναλλαγές των άλλων. Νέο χρήμα θα δημιουργούνταν με βάση υπολογιστική εργασία, όπως στο Hashcash.

Η δεύτερη εκδοχή ήταν πιο πρακτική και υποθέτει ότι οι συναλλαγές θα επαληθεύονταν μόνο από μια επιλεγμένη ομάδα συμμετεχόντων. Αυτοί οι «επαληθευτές» θα έπρεπε να καταθέσουν ένα χρηματικό ποσό ως εγγύηση για την έντιμη συμπεριφορά τους, κάτι που μπορεί να θεωρηθεί πρόδρομος της σημερινής αρχής του Proof of Stake.

Είναι ενδιαφέρον ότι το b-money δεν αφορούσε μόνο το ίδιο το χρήμα, αλλά και την ευρύτερη λειτουργία του συστήματος. Η πρόταση περιελάμβανε επίσης έναν μηχανισμό για τη σύναψη και την επιβολή ψηφιακών συμβολαίων μεταξύ των συμμετεχόντων χωρίς την παρέμβαση τρίτου μέρους – κάτι που σήμερα γνωρίζουμε, για παράδειγμα, ως έξυπνα συμβόλαια.

Ωστόσο, το b-money παρέμεινε απλώς μια πρόταση. Δεν προσέφερε μια πρακτική εφαρμογή που θα λειτουργούσε αξιόπιστα σε ένα πραγματικό ανοιχτό περιβάλλον, και ορισμένες από τις παραδοχές του ήταν δύσκολο να υλοποιηθούν από τη σημερινή προοπτική. Παρόλα αυτά, ήταν ένα εξαιρετικά σημαντικό concept που έθεσε τα θεωρητικά θεμέλια των σύγχρονων κρυπτονομισμάτων.

Η σημασία του αποδεικνύεται επίσης από το γεγονός ότι ο Satoshi Nakamoto συμπεριέλαβε το b-money στις πηγές του λευκού βιβλίου του Bitcoin και επικοινώνησε με τον Wei Dai κατά τη διάρκεια της ανάπτυξης του Bitcoin. Το Bitcoin υιοθέτησε επίσης μερικές από τις βασικές του ιδέες, όπως τη δημιουργία χρήματος μέσω υπολογιστικής εργασίας και την αρχή ότι οι συμμετέχοντες στο δίκτυο επαληθεύουν από κοινού τις συναλλαγές.

Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια είναι ότι, προς τιμήν του Wei Dai, η μικρότερη μονάδα του κρυπτονομίσματος Ethereum ονομάζεται «wei».

1 ether = 1.000.000.000.000.000.000 wei (10¹⁸)

Bit Gold: ψηφιακή σπανιότητα σύμφωνα με τον Nick Szabo

Ο Nick Szabo ήταν κρυπτογράφος, προγραμματιστής και νομικός που αφιέρωσε χρόνια στη μελέτη της λειτουργίας του χρήματος, της εμπιστοσύνης και των ψηφιακών συστημάτων. Είναι μία από τις σημαντικότερες προσωπικότητες της πρώιμης κρυπτογραφικής κοινότητας και θεωρείται επίσης ο εμπνευστής της ιδέας των λεγόμενων έξυπνων συμβολαίων.

Ο Nick Szabo προώθησε τη σκέψη σχετικά με το ψηφιακό χρήμα ακόμη πιο μακριά. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, εισήγαγε την έννοια του Bit Gold, την οποία αργότερα περιέγραψε με περισσότερες λεπτομέρειες γύρω στο 2005. Ο στόχος του ήταν να δημιουργήσει ένα ψηφιακό περιουσιακό στοιχείο που θα λειτουργούσε με παρόμοιο τρόπο με το χρυσό – δηλαδή, κάτι σπάνιο, δύσκολο να πλαστογραφηθεί και ανεξάρτητο από μια κεντρική αρχή.

Η βασική ιδέα ήταν απλή: η σπανιότητα δεν θα προέκυπτε φυσικά όπως συμβαίνει με το χρυσό, αλλά μέσω υπολογιστικής εργασίας. Οι χρήστες θα έπρεπε να λύσουν πολύπλοκα κρυπτογραφικά γρίφους, δηλαδή να εκτελέσουν απόδειξη εργασίας, προκειμένου να δημιουργήσουν νέες μονάδες. Σε κάθε τέτοιο αποτέλεσμα θα αποδιδόταν μια χρονική σήμανση και θα αποθηκευόταν σε ένα δημόσιο μητρώο.

Ένα βασικό στοιχείο ήταν επίσης η σύνδεση αυτών των αποτελεσμάτων σε μια ενιαία συνεχή αλυσίδα. Κάθε νέα εργασία βασιζόταν στην προηγούμενη, δημιουργώντας μια αλυσίδα συνδεδεμένων αποδείξεων εργασίας. Αυτή η αρχή είναι πολύ παρόμοια με αυτό που γνωρίζουμε σήμερα ως blockchain - ένα αμετάβλητο ιστορικό αρχείο που είναι δύσκολο να τροποποιηθεί αναδρομικά.

Το Bit Gold, ωστόσο, δεν τέθηκε ποτέ σε λειτουργία. Η κύρια αδυναμία του ήταν ότι η πρόταση δεν εξάλειψε πλήρως την ανάγκη εμπιστοσύνης σε ορισμένα μέρη του συστήματος, για παράδειγμα στη χρονοσήμανση ή στη διαχείριση του μητρώου ιδιοκτησίας. Ταυτόχρονα, δεν διέθετε μηχανισμό που θα συντόνιζε αυτόματα τους συμμετέχοντες σε ένα ανοιχτό δίκτυο και θα προσαρμόζει την υπολογιστική δυσκολία.

Παρόλα αυτά, ο Szabo διατύπωσε αρκετές βασικές ιδέες χωρίς τις οποίες το Bitcoin θα ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς σήμερα: ψηφιακή σπανιότητα, σύνδεση της έκδοσης χρήματος με υπολογιστική εργασία, δημόσια επαληθεύσιμη ιδιοκτησία και η ίδια η ιδέα του ψηφιακού «χρυσού». Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το Bit Gold περιγράφεται συχνά ως ο πιο κοντινός προκάτοχος του Bitcoin.

Μια ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια είναι ότι η ομοιότητα μεταξύ του Bit Gold και του Bitcoin οδήγησε σε συχνές εικασίες ότι ο Nick Szabo μπορεί να είναι ο δημιουργός του Bitcoin, γνωστός ως Satoshi Nakamoto. Ο Szabo έχει επανειλημμένα αρνηθεί αυτές τις εικασίες.

RPOW και άλλα ενδιάμεσα στάδια

Αξίζει επίσης να αναφερθεί ο Hal Finney – κρυπτογράφος, προγραμματιστής και μία από τις βασικές μορφές της κοινότητας των Cypherpunks. Ο Finney ασχολούνταν εδώ και καιρό με την ιδέα του ψηφιακού χρήματος και το 2004 παρουσίασε το έργο Reusable Proofs of Work, ή RPOW.

Αυτό το έργο δεν ήταν πλέον απλώς μια θεωρητική πρόταση, αλλά πραγματικό λογισμικό. Ο Finney προσπάθησε να λύσει ένα θεμελιώδες πρόβλημα παλαιότερων συστημάτων όπως το Hashcash: πώς να μετατρέψει μια εφάπαξ απόδειξη εργασίας σε κάτι που θα μπορούσε να επαναχρησιμοποιηθεί και να μεταβιβαστεί από το ένα άτομο στο άλλο.

Η αρχή λειτουργίας ήταν η εξής. Ένας χρήστης δημιουργούσε πρώτα μια απόδειξη εργασίας, για παράδειγμα μέσω του Hashcash, και στη συνέχεια την έστελνε στον διακομιστή RPOW. Σε αντάλλαγμα, ο διακομιστής εξέδιδε ένα ψηφιακό token που μπορούσε στη συνέχεια να μεταφερθεί περαιτέρω μεταξύ των χρηστών. Αυτό αποτέλεσε την πρώτη πρακτική απόδειξη ότι η υπολογιστική εργασία μπορεί να χρησιμεύσει ως βάση για μεταβιβάσιμη ψηφιακή αξία.

Η ασφάλεια έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο. Το σύστημα λειτουργούσε σε εξειδικευμένο ασφαλές υλικό που είχε ως στόχο να διασφαλίσει ότι ούτε καν ο διαχειριστής του διακομιστή δεν θα μπορούσε να πλαστογραφήσει διακριτικά ή να τα ξοδέψει δύο φορές.

Παρόλα αυτά, το RPOW είχε έναν θεμελιώδη περιορισμό. Για τη σωστή λειτουργία του, χρειαζόταν ακόμα έναν κεντρικό διακομιστή στον οποίο οι χρήστες έπρεπε να εμπιστεύονται. Και αυτό ήταν ακριβώς το πρόβλημα που επανεμφανίστηκε και σε άλλα έργα: όταν ένα σύστημα εξαρτάται από ένα μόνο σημείο, παύει να είναι πραγματικά αποκεντρωμένο.

Ομοίως, άλλα κεντρικά ψηφιακά νομίσματα, όπως το Liberty Reserve, που ιδρύθηκε το 2006, αντιμετώπισαν το ίδιο εμπόδιο. Μπορούσαν να διευκολύνουν γρήγορες μεταφορές μέσω διαδικτύου και μερικές φορές επίσης υψηλό βαθμό ανωνυμίας, αλλά η συγκέντρωση εξουσίας τα έκανε εύκολο στόχο τόσο για κρατική παρέμβαση όσο και για κατάχρηση στο πλαίσιο της παράνομης οικονομίας.

Η Ομάδα Χρηματοοικονομικής Δράσης (Financial Action Task Force), ένας διεθνής οργανισμός που επικεντρώνεται στην καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες, και το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ περιέγραψαν αργότερα το Liberty Reserve ως παράδειγμα συστήματος που είχε καταστεί εργαλείο για νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες μεγάλης κλίμακας. Αυτό ήταν μια επιπλέον απόδειξη ότι η απλή ψηφιοποίηση του χρήματος δεν αρκεί· χωρίς αποκέντρωση και έναν αξιόπιστο μηχανισμό συναίνεσης, ένα σύστημα δεν μπορεί να επιβιώσει μακροπρόθεσμα.

Τι έλυσαν πραγματικά τα έργα πριν από το Bitcoin

Αν εξετάσουμε αυτές τις προσπάθειες στο σύνολό τους, γίνεται σαφές ότι καθεμία από αυτές έλυσε μόνο ένα μέρος του παζλ. Το DigiCash έδειξε πώς να προστατεύεται η ιδιωτικότητα μέσω της κρυπτογραφίας. Το e-gold απέδειξε ότι οι άνθρωποι θέλουν να στέλνουν αξία μέσω του διαδικτύου εκτός του παραδοσιακού τραπεζικού μοντέλου. Το Hashcash εισήγαγε την απόδειξη εργασίας (proof of work). Το B-money πρότεινε κατανεμημένα αρχεία και ψευδώνυμους συμμετέχοντες.

Το Bit Gold διατύπωσε την ψηφιακή σπανιότητα και την αλυσιδωτή σύνδεση των αποδείξεων εργασίας. Το RPOW απέδειξε ότι τέτοια tokens μπορούσαν επίσης να μεταφερθούν μέσω λογισμικού. Ωστόσο, κανείς δεν κατάφερε να συνδυάσει το απόρρητο, τη σπανιότητα, την επαληθευσιμότητα, ένα ανοιχτό δίκτυο και την προστασία από τη διπλή δαπάνη σε ένα ενιαίο σύστημα που επίσης δεν θα απαιτούσε κεντρικό διαχειριστή.

Συμπέρασμα

Όπως είδαμε, προσπάθειες για τη δημιουργία ενός ψηφιακού νομίσματος υπήρχαν πολύ πριν από το Bitcoin, αλλά καμία από αυτές δεν ήταν τόσο ολοκληρωμένη. Ακριβώς εκεί βρίσκεται η μοναδικότητα του Bitcoin. Το Bitcoin δεν εμφανίστηκε από το πουθενά και δεν εφηύρε όλα τα δομικά του στοιχεία από το μηδέν.

Η δύναμή του έγκειται στο γεγονός ότι, για πρώτη φορά, συνδύασε ουσιαστικά διάφορες προηγούμενες ιδέες σε ένα λειτουργικό σύνολο: ένα δίκτυο peer-to-peer, ένα δημόσιο ιστορικό συναλλαγών, απόδειξη εργασίας παρόμοια με το Hashcash, την αλυσιδωτή σύνδεση μπλοκ με χρονολογική σειρά και έναν μηχανισμό συναίνεσης που επιλύει τη διπλή δαπάνη χωρίς κεντρικό νομισματοκοπείο ή τράπεζα.

Εν ολίγοις, οι συναλλαγές διαδίδονται μέσω του δικτύου, οι κόμβοι τις επαληθεύουν, οι εξορύκτες τις συγκεντρώνουν σε μπλοκ και η απόδειξη εργασίας διασφαλίζει ότι το πιο αξιόπιστο αρχείο είναι αυτό στο οποίο έχει επενδυθεί η περισσότερη εργασία. Αυτό ακριβώς είναι που έκανε το Bitcoin μια σημαντική καινοτομία σε σύγκριση με τους προκατόχους του.

Και ίσως είναι συμβολικά ταιριαστό το γεγονός ότι, μέχρι σήμερα, κανείς δεν γνωρίζει με βεβαιότητα ποιος κρύβεται πραγματικά πίσω από το όνομα Satoshi Nakamoto. Το πώς γεννήθηκε το Bitcoin και γιατί ο δημιουργός του παρέμεινε ανώνυμος θα συζητηθεί στο επόμενο μέρος της εκπαιδευτικής μας σειράς, στο άρθρο Τι είναι το Bitcoin.